Мне нужно механическое тело
читать дальше8 ноября 1942 года. 11 часов 20 минут
Адмирал Хьюитт устало провел рукой по волосам.
- Значит, они все-таки вышли, - тихо произнес он, мрачно взглянув на занимавшую весь стол карту.
Стоявший рядом с адмиралом командир линкора ВМС США “Массачусетс” кэптен Уайнинг кивнул.
- Да, сэр. Наша воздушная разведка подтверждает это с высокой точностью. “Ришелье”, “Глуар” и “Монткальм” покинули Дакар и сейчас были обнаружены субмаринами примерно в трех часах хода от Касабланки.
Адмирал Хьюитт, покачав головой, отшагнул от стола и выглянул в бортовой иллюминатор.
Яркие лучи утреннего солнца играли в волнах, рассекаемых форштевнем идущего “Массачусетса”. Огромный линкор стремительно шел по чистой синеве Атлантики, вздымая фонтаны искрящихся брызг.
Вдалеке, почти в двадцати милях к востоку от линкора, лежал берег Северной Африки, вдоль которого, сохраняя дистанцию безопасности от возможного огня береговых батарей двигался громадный корабль. Внимательно приглядевшись, можно было без особого труда различить за кормой “Массачусетса” силуэты двух крейсеров, следовавших за линкором –“Уичиты” и “Тускалозы”. Вместе с линкором, эти мощные крейсера флота Соединенных Штатов составляли группу оперативного прикрытия 34 оперативного соединения, в данный момент расположившегося вдоль берега французского Марокко. Вышедшая 20 октября из Хэмптон-Роудс, огромная армада из 102 транспортов и военных кораблей пришла к французскому побережью и заняла позицию ввиду Касабланки.
А в мире шла Вторая Мировая Война.
Отвернувшись от иллюминатора, адмирал Хьюитт вновь обернулся к капитану.
- Вы можете быть уверенными в агрессивности этих кораблей? – произнес он, глядя на кэптена Уайнинга из-под козырька фуражки, - Не может так случиться, что экипажи этих кораблей вывели их из гавани чтобы сдаться нашим силам?
Кэптен Уайнинг пожал плечами.
- Не могу сказать точно, сэр. Но учитывая, какой прием нам оказали вишисты здесь, в Касабланке… я бы на это не рассчитывал.
Взгляд кэптена невольно обратился к иллюминатору, где на горизонте между чистой синевой неба и глубокой синевой моря лежала тонкая полоска берега… в направлении которого всего три часа назад грохотали, выбрасывая исполинские снаряды весом более тонны каждый, шестнадцатидюймовые орудия главного калибра его линкора.
Там, на берегу, раскинулась главная цель всего 34 оперативного соединения – город Касабланка, столица французского Марокко. Сама Франция уже почти два года была оккупирована Германией, за исключением крошечного участка на юге страны, где под командованием немцев было создано искусственное “государство”, управляемое марионеточным режимом Виши.
Формально сохраняя права рухнувшей республики, Вишистское правительство было исключительно инструментом влияния немцев на французские колонии в Северной Африке. Не имея сил для отстаивания своих интересов. Рано или поздно они были бы вынуждены допустить проникновение германских сил в Марокко.
А это уже было слишком опасным. Проникновение в Северную Африку сил держав Оси создавало угрозу всей кампании англичан и американцев на Средиземном Море. Необходимость перебрасывать силы в Средиземное Море самым фатальным образом бы сказалось на помощи России и военным действиям на Тихом Океане, которые велись странами Коалиции.
Задачей 34 оперативного соединения было не допустить этого. Первая в истории флота США военная операция такого масштаба, проводившаяся через весь простор Атлантики, должна была обеспечить освобождение Марокко от правления режима Виши и одновременно – дать США столь необходимый опыт военных операций.
К сожалению, не все шло гладко. Разрабатывавшие операцию стратеги в Лондоне и Вашингтоне предполагали, что французы будут рады освобождению от утвержденного германскими захватчиками правительства Виши и не окажут сопротивления. Но, судя по всему – с логикой у французов было не вполне так же, как и у англичан и американцев. С непонятным упорством они сражались за Касабланку всеми силами береговых батарей и флота, и только несколько часов назад корабли США сражались с вышедшим из порта французским соединением эсминцев.
Но сейчас, казалось, все уже позади. Войска сходили с транспортов на берег, готовясь к решающей атаке на порт. Самый мощный элемент обороны вишистов – недостроенный линкор “Жан Барт”, стоявший у пирса в порту, был вынужден прекратить огонь после обрушившихся на него снарядов “Массачусетса”. Авиация французов редко появлялась в воздухе из-за нежелания пилотов сражаться против союзников, и вышедшие из гавани эсминцы адмирала Жерве де Лафона были или на дне или в гавани.
Неожиданное появление кораблей из Дакара могло превратить успех в катастрофический провал.
- Капитан, сколько у вас снарядов? – внезапно спросил адмирал Хьюитт.
- Около 40%, - ответил кэптен Уайнинг.
- Вы гарантируете, что сможете справиться с “Ришелье”, если он придет сюда?
Командир линкора улыбнулся.
- Сэр, я гарантирую, что с помощью орудий “Массачусетса” я смогу заставить этот линкор вспомнить тот день, когда его броню выплавляли на металлоплавильном заводе.
- Отлично, - адмирал Хьюитт кивнул, - Я принял решение.
Отойдя от иллюминатора он наклонился над картой.
- В нашем положении мы дадим им бой. Я хочу использовать для этой цели “Массачусетс”, “Уичиту ” и “Тускалозу”. Вместе мы будем обладать достаточной силой для противодействия этим кораблям, если они действительно решаться атаковать нас.
- А как насчет “Бруклина” и “Огасты”, сэр? – произнес кэптен Уайтинг, наклоняясь над картой.
Адмирал отрицательно покачал головой.
- Я не буду использовать эти крейсера. Они останутся вместе с транспортами. Знаю, они могли бы помочь, но сейчас мы не можем быть уверены, что из Касабланки никто не выйдет как раз в тот момент, когда мы будем далеко от города. Кроме того, береговые батареи еще работают, и нашим войскам на берегу может понадобиться поддержка.
- Да сэр, - кивнул капитан.
Кивнув, адмирал вновь наклонился над картой.
- Мы выйдем навстречу противнику как только обнаружим его, - произнес он, - Предварительно удар нанесут бомбардировщики с авианосца “Рейнджер”. Знаю, капитан, вам хочется чтобы они не мешались в бою линкоров. Я вас поддерживаю, но не собираюсь терять моих людей в той ситуации, когда я могу приложить большие усилия для их победы. Когда бомбардировщики завершат атаку, мы начнем наше нападение. Главной целью для вашего линкора “Массачусетс” будет “Ришелье”. Я надеюсь, у вас есть все данные по этому кораблю. Это современный линкор такого же типа, что и “Жан Барт”, вооруженный восемью пятнадцатидюймовыми орудиями в двух носовых башнях. Его ход предположительно около 30 узлов. Так что будьте осторожны… и решительны.
- Да сэр, - кивнул кэптен Уайтинг, - Как обычно!
Адмирал задумчиво взглянул в иллюминатор.
- Капитан, у вас есть самолеты-разведчики?
- Да, конечно, - кивнул кэптен Уайтинг.
- Используйте их для воздушной разведки, - произнес адмирал, - У летающих лодок больше радиус действия, в сравнении с палубными самолетами. Если вам будет нужно управление огнем, я передам на “Рейнджер” чтобы они обеспечили вас самолетом-наводчиком.
- Думаю, это будет излишне, сэр! – улыбнулся кэптен Уайтинг.
------------
- Эй, Аби! Кончай рассматривать красоты горизонта и иди сюда, катапульта уже готова!
Темноволосый парень в мундире механика авиационной группы линкора “Массачусетс” с высоты установки катапульты махнул рукой стоявшему у борта юноше.
- Красоты горизонта? – мечтательно произнес стоявший у борта, - Что же Дэк… здесь действительно красиво…
Абихан Бандл, пилот гидроплана-разведчика линкора “Массачусетс”, облокотившись на фальшборт, с каким-то странным мечтательным выражением смотрел на далекий берег, за линией волн океана.
- Дэк, отстань от принца! – второй механик Джесси Карна легко спрыгнул с громады катапульты, - Не видишь, у него депрессия. Представляешь, он целых три недели с 20 октября не мог полюбезничать ни с одной девушкой!
- Отвали, зараза, - беззлобно ругнулся Абихан.
- Да уж, - расхохотался Дэк, - Худшее испытание для нашего принца – на целых три недели оказаться среди целого линкора исключительно парней!
- Да не беспокойся, Аби! – утешающе крикнул Джесси, - Потерпи еще пару дней, пока не возьмем Касабланку! И тогда нашими будут все девушки французского Марокко – которые останутся после морской пехоты!…
- А зачем мне все? – Абихан с усмешкой отвернулся от борта, - Мне нужна здесь только одна определенная…
- А, ты ведь жил в Марокко, - вспомнил Джесси, - Так у тебя здесь знакомые девушки?! Познакомишь?!
- Почему сразу “девушки”? – улыбнулся Абихан, продолжая смотреть на далекий берег за морем под лучами солнца, - Только одна. Да, я жил в Касабланке за несколько лет до войны. Тогда мы и познакомились. Ее звали Кэти Джамисон.
- Кэти Джамисон, - повторил Джесси, - красивое имя…
Абихан, облокотившись на борт, продолжал вспоминать.
- Когда началась война, меня отозвали в Америку, и больше мы с ней не виделись уже четыре года. Теперь думаю, как там она…
- Ну, если она не живет в порту, то с ней все в порядке, - лихо махнул рукой Джесси, - Мы стреляли только по “Жану Бару”. Так что не беспокойся – через пару дней наши войдут в город, и ты встретишься со своей Кэти… если раньше ее не успеет обаять какой-нибудь очаровательный крепыш из морской пехоты!
Расстояние не позволяло дать приятелю подзатыльник, поэтому Абихан ограничился длительным посланием по адресу Джесси.
-Ладно, летчик, кончай ругаться, и иди сюда! – крикнул Дэк с высоты катапульты, - Уже все готово!
С явным сожалением отвернувшись от борта, Абихан направился к громаде катапульты и застывшему на ней легкому и стремительному самолету – корабельному разведчику “Кингфишер”.
Легко поднявшись на конструкцию катапульты, Абихан подхватил из рук Дэка перекинутый шлем, и, надев его на голову, перешагнул через борт и опустился в кабину легкого разведчика.
-Аби, разве ты не поцелуешь меня на прощание? – грустно вопросил Дэк.
За что немедленно получил подзатыльник от Джесси.
- Аби, готовь мотор! – крикнул Джесси.
Махнув ему рукой, Абихан взялся за рукоятки управления.
- От винта! – крикнул Дэк, захлопывая кокпит.
Несколько раз прокашлявшись, мотор аэроплана взял ход, и начал набирать обороны. Лопасти пропеллера, начали вращаться и вскоре слились в один гудящий диск. Выхлопные отверстия мотора выпустили две струи голубого пламени, и аэроплан качнулся на катапульте.
За стеклом кабины Абихан видел, как Джесси, размахивая руками, подает сигналы. В следующую секунду линкор “Массачусетс” слегка качнулся, накренившись на один борт, и медленно и величественно начал разворачиваться против ветра. В основании катапульты заработали приводы. Поворачивая самолет на наиболее удобный для старта курс.
Абихан оглянулся назад. Дэк уверенно развел руки в стороны, обозначая готовность к старту. Кивок головой – и Джесси дернул пусковой рычаг.
Тяжелый удар взрыва стартового заряда, стремительный бросок самолета по направляющим. Мимо иллюминатора мелькает проносящаяся мимо громадная надстройка линкора, огромная кормовая башня грозно поднявшая в сияющее небо к ярко сияющему солнцу стволы орудий. Миг ускорения, вдавливающего в кресло, самолет проносится над бортом линкора и несется над волнами океана. Первый импульс, приданный катапультой линкора, недолог, и самолет начал кренится вниз – но мотор набирает обороны, раскручивающийся винт превращается в сияющий диск, крылья подхватывают воздух – и самолет возносится ввысь, уверенно поднимаясь в небо.
Потянув рукоять управления на себя, Абихан взмыл над морем.
Далеко внизу, уносясь с невероятной скоростью, шел громадный и величественный “Массачусетс”, разрезая волны форштевнем. Надежный могучий линкор, великолепный стальной исполин спокойно и уверенно шел вперед, уверенный в своем могуществе и в мощи создавшей его далекой страны…
Вслед за линкором двигались два стремительных, легких корабля. Тяжелые крейсера “Уичита” и “Тускалоза” шли на полном ходу, сопровождая огромный корабль. Их восьмидюймовые орудийные башни грозно нацелились в горизонт, готовясь к встрече в далеким врагом.
А дальше, ближе к линии горизонта – над водой виднелись корпуса далеких кораблей. Выстроившийся перед Касабланкой транспортный флот готовился к атаке. Приглядевшись, Абихан увидел на горизонте даже силуэт авианосца – далекого “Рейнджера”, осуществлявшего воздушное прикрытие соединения 34.
Наклонив штурвал, Абихан пронесся над линкором, совершив громадный круг. С борта огромного корабля ему замахали люди. Разглядев с высоты две фигурки на катапульте, Абихан приветственно махнул им рукой.
Затем он положил самолет на крыло, и, набирая высоту, устремился туда, где должен был находиться приближающийся к Касабланке флот противника…
-----------
…Отвернувшись от иллюминатора, старший лейтенант информационной службы флота Кэтрин Джамисон шагнула к центру мостика.
- Адмирал Женевье? – вежливо обратилась она к сидящему за столом немолодому мужчине, - Флот продолжает движение с прежней скоростью.
Вице-адмирал французского флота Антуан де Женевье поднял голову.
- Да, лейтенант Джамисон, - тихо произнес он, - Да, конечно…
Солнечный луч, отразившийся от стекол рубки линкора “Ришелье” осветил пространство рубки флагмана Эскадры Открытого Моря Марокканского военно-морского округа.
Развивая максимальный ход в 30 узлов, линкор “Ришелье” рассекал форштевнем сияющие волны Атлантики. Огромный корабль, основа сил вышедшей два дня назад из Дакара эскадры, шел на север, направляясь к североафриканским портам.
Рядом с “Ришелье” шли два легких крейсера, составлявших вместе с линкором эскадру открытого моря – “Глуар” и “Монткальм”. Легкие и стремительные, эти крейсера были единственными кораблями, которые смогли выйти из Дакара на помощь Касабланке…
- Адмирал, вам не кажется ли это все-таки несколько странным? – лейтенант Джамисон прошлась по мостику, - Все-таки, мы идем сражаться против врагов тех, кто оккупировал нашу родину. Вам не кажется, что это несколько… необычно.
Адмирал Женевье на миг поднял взгляд и тут же словно уронил его, быстро отвернувшись.
- Я выполняю приказ, - глухо произнес он, - Я не обсуждаю приказы, если они мне не нравятся. Я просто выполняю приказ.
- Но все-таки, адмирал, имеет ли это смысл? – Кэти еще раз прошлась по мостику, встав так, чтобы видеть глаза адмирала, - Мы даже не знаем, какие силы нам противостоят. Но уже известно, что они разбили соединение Жерве де Лафона, потопив четыре эсминца и выведя из строя все его корабли. Похоже, что нам противостоят весьма значительные силы. Возможно, было бы разумнее остаться в Дакаре…
- Я выполняю приказ! – адмирал повысил голос, и снова быстро отвернулся.
Вздохнув, Кэти подняла взгляд на капитана Фурнье, управлявшего линкором. Офицер стоял в тени рубки, и, кажется, не произнес в их присутствии ни одного приказа с момента выхода из Дакара, всячески стараясь, чтобы его не заметили. Поймав взгляд Кэти, он мрачно посмотрел на нее, давая понять, что он не согласен с приказом, но идти против воли адмирала Женевье не будет.
Вздохнув, Кэти вновь отвернулась к иллюминатору, вглядываясь в сияющий простор неба и ослепительное солнце в нем.
Стоял отличный осенний день. Солнце сияло в небе над огромным кораблем, идущим через Атлантику. Линкор шел по волнам, рассекая их форштевнем. Грозная артиллерия “Ришелье” смотрела вперед, нацелившись в горизонт – где вскоре должны были появиться корабли врага, который врагом не являлся…
Кэти задумчиво взглянула в небо… в следующую секунду она уже потянулась к трубке телефонного аппарата.
- Пост управления, это рубка. Самолет-разведчик на пяти часах. Совершает круг над эскадрой. Да, нас обнаружили.
Говоря это, Кэти продолжала вглядываться в крошечный силуэт американского самолета-разведчика, парившего в небе над эскадрой.
Вид летающей лодки внезапным теплом отозвался в душе девушки. Когда-то, до войны, она уже видела почти такой же самолет. И на нем летал Абихан…
Кэти невольно улыбнулась. Вид аэроплана пробуждал приятные теплые воспоминания, слегка прикрытые грустью и тревогой за обаятельного светловолосого американца, с которым она была знакома до войны…
- Лейтенант Джамисон, - глухой голос адмирала Женевье бесцеремонно выдернул девушку из приятных воспоминаний.
- Да, адмирал? – Кэти обернулась к командующему.
- Передайте приказ эскадре перестроится в ордер ПВО и готовиться к отражению воздушной атаки, - голос адмирала чуть дрогнул, - И запросите Касабланку о самолетах.
- Сомневаюсь, что у них найдутся самолеты, способные прикрыть нас с воздуха, - Кэти с сомнением покачала головой, - Они потеряли почти все “Дэвиатины” и “Кертисы”, которые у них были.
- Запросите все, что осталось, - адмирал коротко махнул рукой, - Выполняйте.
- Да, адмирал, - вздохнув, Кэти вновь повернулась к телефонному аппарату.
За ее спиной адмирал Антуан де Женевье устало взглянув воспаленными от бессонной ночи глазами на крошечный аэроплан высоко в небе, тихо произнес:
- Я просто выполняю приказ…
----------------------
- Получено сообщение от самолета-разведчика, сэр, - кэптен Уайнинг подошел к сидящему за столом адмиралу, - Соединение в составе предположительно одного линкора класса “Ришелье” и двух тяжелых крейсеров класса “Алжир” или лидеров обнаружено на восьми часах приблизительно в полутора часах хода до дистанции контакта.
Адмирал Хьюитт поднял взгляд от карты.
- Откуда взялись “Алжиры”? – с сомнением спросил он.
Кэптен Уайнинг пожал плечами.
- Вероятно, летчик ошибся в идентификации. Предыдущий контакт был с высокой степенью точности с линкором и двумя легкими крейсерами. Я приказал летчику продолжать наблюдение…
- Хорошо… - адмирал вновь вернулся к карте, - Они уже в радиусе действия нашей авиации. Самое время нанести по ним удар нашими пикировщиками с авианосцев. Сколько в данный момент боеспособны.
- Около 18 на “Рэйнджере” и примерно 8 на “Сэнгамоне”, - пояснил капитан.
- Значит, всего около 26 самолетов. Неплохо, - заключил адмирал, - бывало и хуже. Обеспечьте мне связь с “Рэйнджером”…
Резко повернув рычаг управления, Абихан наклонил самолет, направляя его по кругу обратно к идущей по просторам Атлантики французской эскадре.
Легкий “Кингфишер” стремительно накренился на крыло, поворачивая на восток. Под крыльями легкого катапультного разведчика блеснула на миг синева океана. В лобовое стекло ударило Солнце сияющее в чистом небе и Абихан резким поворотом рулей вновь выпрямил аппарат.
Далеко внизу раскинулось ослепительно сияющее зеркало Атлантики, в данный момент словно рассеченное мириадами крошечных черных облачков зенитных разрывов. Тени самолетов проносились сквозь эти завесы, срываясь в стремительное пике или возносясь к синеве неба и солнцу.
Рядом с “Кингфишером” скользнула крылатая тень… за ней другая… третья. Уклоняясь от зенитных разрывов, тройка пикировщиков с авианосца “Рэйнджер” взмыла вертикально вверх, и, набрав высоту – снова обрушилась в стремительный полет в гремящий хаос взрывов и осколков внизу.
Там, далеко внизу, на сияющем зеркале Атлантики, медленно двигалась серо-синяя громада линкора. Ощетинившийся огнем зенитных орудий, “Ришелье” маневрировал, уклоняясь от выбрасывающих гигантские фонтаны воды авиабомб.
Сверху на линкор последовательно пикировали более 20 самолетов с авианосцев “Рэйнджер” и “Сэмансе”, входивших в состав 34 оперативного соединения и обеспечивавших его воздушное прикрытие. Легкие и стремительные машины поднимались на огромную высоту, где зенитные орудия линкора уже не могли достать их, и оттуда пикировали на гигантский корабль, уклоняясь от выстрелов зениток.
Но самолетов в небе над французской эскадрой было намного больше 20. В небе стремительно маневрировали, преследуя друг друга легкие силуэты истребителей. Воздушное прикрытие с “Рэйнджера” столкнулось в небе с десятком французских самолетов, вылетевших из Касабланки, и сейчас небо прорезали нити пулеметного огня охотящихся друг за другом истребителей.
Абихан резко сманеврировал, уклоняясь от неожидано полыхнувшего рядом с его аэропланом зенитного разрыва. Кормовые шестидюймовые орудия “Ришелье”, хотя и не очень-то подходили как универсальные орудия, тем не менее обладали важным преимуществом – огромным радиусом действия. Они могли забрасывать снаряды на ту высоту, куда не доставали стомиллиметровые зенитки линкора.
Еще один шестидюймовый снаряд разорвался прямо рядом с “Кингфишером”. Ударная волна от взрыва качнула самолет.
Абихан быстро бросил самолет на снижение в сторону от линкора. Судя по всему, артиллеристы шестидюймовых орудий, не в силах навести тяжелые медленно вращающиеся башни на стремительные пикировщики, выбрали более легкую цель – парящий на высоте самолет-разведчик.
Плавно снизившись до трех километров, Абихан вновь направил рули аэроплана на подъем и взмыл в небо. Еще несколько зенитных разрывов тряхнули самолет, и он кругами поднялся в небо от нацеленных на него зенитных орудий.
Все это время его ни на минуту не оставляли операторы воздушной разведки с борта стремительно шедшего полным ходом к месту сражения “Массачусетса”. Операторы непрерывно требовали все более и более подробных данных о маневрах линкора и крейсеров его соединения. Ясно было, что адмирал Хьюитт собирается встретить французские корабли на наиболее удобной для него позиции, и не собирается упускать ни одного их маневра.
Абихан поднялся на большую высоту, вновь поворачивая к линкору.
К сожалению, его маневр не остался незамеченным. Два стремительных истребителя “Кертис 75-А” вырвались из общего хаоса над линкором, и устремились к его самолету.
Резко повернув аэроплан, Абихан сорвался в пике, и вовремя – пулеметные очереди прошли над хвостом его самолета. Моментально выправив машину, Абихан сделал несколько бросков из стороны в сторону, но истребители и не думали отставать.
Абихан включил рацию.
- BB-59, это А-3001. Нахожусь на позиции. Меня преследуют два самолета противника. Повторяю, меня преследуют два самолета противника. Как слышите?
Из динамика донесся треск статических помех и хриплая неразборчивая речь.
- А-3001, А-3001, это ВВ-59. Вас поняли. Возвращайтесь к эскадре, мы обеспечим зенитную поддержку.
- Вас понял, - Абихан отключил рацию и бросил самолет на снижение.
Оба истребителя последовали за ним, ведя огонь из своих пулеметов. Короткие, стремительные маневры летающей лодки сбили их с толку, но лишь на время.
Включив мотор на предельную мощность, Абихан понесся на северо-восток, совершая резкие маневры. Очереди пулеметных трасс проскакивали то под, то над крыльями его аэроплана, но пока что ни одна пуля не попала в цель.
Впрочем, это было лишь вопросом времени.
Истребители уже опасно приблизились к аэроплану-разведчику, когда, наконец, Абихан увидел на горизонте высокую тонкую струю дыма, и затем – пирамидальный силуэт надстройки линкора, идущего на полном ходу к полю боя.
Развив предельную скорость, Абихан бросил самолет на снижение к громаде “Массачусетса”.
На линкоре зазвенела воздушная тревога. Бортовые башни пятидюймовых орудий стремительно развернулись, поднимая стволы вверх. В следующую секунду двадцать 127-миллиметровых орудий линкора “Массачусетс” выбросили в небо шквал зенитных снарядов, поставив на пути истребителей противника сплошной шторм разрывов.
Абихан стремительно пронесся над линкором “Массачусетс”, в то время как оба его преследователя влетели в шквал зенитного огня. Один самолет попытался уклониться, набирая высоту, но новые американские 127-миллиметровые орудия не зря считались лучшими в своем классе – шквал огня настиг самолет, в считанные секунды превратив летающую машину в облако аллюминиевых осколков.
Абихан слегка сбросил скорость, набирая высоту… и едва успел рвануть рычаги на подъем, когда второй истребитель, прорвавшись сквозь шквал зенитного огня линкора “Массачусетс”, устремился к нему. Очередь пуль прошла совсем рядом к аэропланом-разведчиком.
Абихан резко рванулся вверх, набирая высоту. Истребитель не отставал. Стремительно набрав высоту, он развернулся, ловя самолет-разведчик в прицел…
В следующую секунду по фюзеляжу французского истребителя прошла цепочка разрывов, оставив на корпусе ряд ровных отверстий. Мотор самолета чихнул, и замолчал, выбрасывая огромные облака дыма. Потеряв управление истребитель закувыркался в воздухе, отчаяно пытаясь сохранить высоту… но его элероны были уже разбиты, и ничто не могло спасти самолет от падения в волны Атлантики.
Абихан успел краем глаза заметить, как рухнул в воду сбитый истребитель… в следующую секунду рядом с ним стремительно пронеслась крылатая тень, и воздушная волна от работы пропеллера “Уайлдкета” 9 эскадрильи истребителей авианосца “Рэйнджер” качнула “Кингфишер”.
Взмыв в верх. Истребитель перешел в горизонтальный полет рядом с аэропланом-разведчиком. Абихан, взявшись за рычаги, благодарно качнул аэроплан. Пилот истребителя качнул крыльями в ответ – и, развернувшись, взмыл ввысь, устремившись к продолжающейся воздушной баталии на горизонте, уже видимой на фоне солнца и неба.
-----------
…Когда в легкий крейсер “Монткальм”, шедший впереди линкора, попала тысячефунтовая бомба, Кэти едва успела выкрикнуть в переговорную трубу “Влево!!!”. Страшный взрыв разорвал нос крейсера, лишив корабль управления, из-за чего он встал как раз на пути маневрировавшего линкора.
С плавной грацией гигантского корабля, “Ришелье” начал поворачивать, в то время как вокруг него в воде взрывались, выбрасывая фонтаны воды, бомбы. Несколько ужасных секунд Кэти казалось, что маневр не удался, и сейчас корабли столкнутся… но через миг полоса воды, разделявшая корабли начала расширяться, и “Ришелье” проскочил мимо неподвижного крейсера.
…С самого начала все складывалось неудачно. Как и следовало ожидать, двухкалиберная зенитная артиллерия линкора попросту не справлялась с задачей обороны корабля. Массивные универсальные шестидюймовки в трех трехорудийных башнях в корме были слишком медлительны, чтобы использоваться как зенитки. 100-миллиметровые зенитные орудия работали эффективней, но из-за сложностей с управлением орудиями двух разных калибров, они тоже не могли защитить линкор. “Ришелье” уже получил два бомбовых попадания, к счастью, не нанесших тяжелых повреждений.
Наконец-то подскочивший к переговорной трубе капитан Фурнье оттеснил Кэти в сторону, быстро передавая команды в машинное отделение и на рулевую рубку. Кэти наконец смогла сорвать трубку с трезвонившего телефона и выслушать доклад.
- Адмирал Женевье? – бросив трубку, произнесла она.
Неподвижно сидевший, опустив глаза, с самого начала воздушной атаки адмирал дернулся, как будто Кэти крикнула у него над ухом.
- Адмирал Женевье? – повторила она.
Адмирал, наконец, поднял на нее глаза.
- Адмирал Женевье, с “Монткальма” поступил доклад о повреждениях.
- Читайте, - глухо приказал адмирал.
- Бомба разорвалась у борта, пробив обшивку на уровне первого и второго водонепроницаемого отсека. Турбины повреждены. Крейсер полностью потерял ход и имеет усиливающийся крен на правый борт. Никакой управляемости корабль не имеет. Какие-нибудь приказания?
- Никаких, - адмирал махнул рукой, - продолжать следование прежним курсом.
- А… “Монткальм”, адмирал?! – ошеломленно спросила Кэти.
Адмирал долгую минуту смотрел в иллюминатор.
- Оставить корабль, - коротко приказал он.
На миг в рубке повисла тишина. Ошеломленный Фурнье резко повернулся от переговорной трубы. Кэти застыла неподвижно, пытаясь осмыслить отданный приказ.
- Адмирал, - Фурнье первым нарушил тишину, - Возможности борьбы за живучесть “Монткальма” еще не исчерпаны. Вполне возможно выпрямить корабль и на буксире “Глуара” доставить его в порт под прикрытием нашего линкора…
- Я сказал оставить корабль, - тихо произнес адмирал, - Выполняйте.
- Адмирал, - Кэти, наконец, нашла в себе силы произнести слова, - При всем моем уважении… Оставить “Монткальм” без прикрытия – значит просто уничтожить этот корабль. Я согласна с капитаном Фурнье, необходимо взять его на буксир и вернуться в порт. Вражеское соединение не станет нас преследовать…
- Выполняйте приказ, лейтенант Джамисон, - глухо произнес адмирал.
Долгую секунду Кэти смотрела на адмирала Женевье.
- Да, адмирал, с горечью произнесла она, снимая трубку телефона.
Тяжело взвыв, перед носом линкора рухнула авиабомба. Огромный фонтан воды взметнулся над кораблем. Дикий вой авиамоторов и грохот зениток сливались в один непрерывный грохот, раздиравший воздух.
Выглянув в иллюминатор, Кэти вгляделась в линию горизонта и на ней увидела крошечную темную струйку дыма, поднимающуюся вверх…
--------------
- “Ришелье” на трех часах, - офицер опустил трубку телефона, - Один из легких крейсеров следует прямо за ним. Второй поврежден авиабомбами и тонет.
- Хорошо, - кэптен Уайнинг коснулся бронированного борта командной рубки “Массачусетса”.
Развивая максимальный ход в 28 узлов, громадный линкор шел навстречу приближавшимся французским кораблям. Острый нос рассекал волны Атлантики. Огромные бронированые башни главного калибра линкора, поднимая стволы 406-миллиметровых орудий, медленно поворачивались к противнику.
- Готовность к открытию огня, - доложил артиллерийский офицер, - Дистанция – 39.800 метров. Носовые башни готовы к бою.
- Изменить курс на 20 градусов влево, - приказал капитан.
- Есть, сэр, - офицер повернулся к переговорной трубе.
Палуба под ногами чуть качнулась. Медленно и величественно “Массачусетс” начал поворот, изменяя курс и готовясь нацелить на противника весь свой арсенал – девять шестнадцатидюймовых орудий в трех трехорудийных башнях.
- Орудия готовы к стрельбе, дистанция… - офицер не закончил.
Тяжелый, нарастающий вой, прилетевший с востока, прорезал воздух. Все находившиеся на мостике невольно пригнулись. В следующую секунду в трехстах метрах впереди линкора взметнулись вверх два исполинских фонтана воды, обрушив потоки на палубу линкора.
- Огонь!!! – рявкнул кэптен Уайнинг, вцепившись в переговорную турбу, - Во имя всего святого, огонь!!!
И носовые башни главного калибра “Массачусетса” полыхнули чудовищными вспышками.
Многометровые факелы огня вырвались из стволов, залив ослепительным сиянием волны впереди линкора. Страшный удар пороховых газов буквально отбросил воду с траектории полета снарядов, создав на миг в волнах океана коллосальную впадину. Громадный линкор вздрогнул, в считанные секунды запустив в пространство со скоростью почти восьмисот метров в секунду шесть мощнейших снарядов весом более тонны каждый.
Ответный залп не заставил себя ждать – на этот раз фонтаны воды взметнулись за кормой линкора. И башни “Массачусетса” ответили новым залпом, сотрясшим волны океана.
Предельная стадия эволюции сражений артиллерийских кораблей, дуэль быстроходных линкоров началась.
----------
…Дикий грохот орудий двух носовых четырехорудийных башен “Ришелье” не давал возможности нормально общаться в рубке линкора, и поэтому все находящиеся в ней были вынуждены кричать, чтобы их услышали. Каждые полминуты одна из башен выпускала в небо новые снаряды, сотрясая линкор мощью залпа.
Кэти нервно ходила по сотрясающемся мостику линкора, напряженно оценивая шансы “Ришелье” на победу в этом сражении. С начала боя линкор получил три попадания огромными снарядами американского линкора, и нельзя было сказать, что повреждения его не были значительны.
- Если так дальше продолжится, - мрачно произнесла Кэти, - “Ришелье” долго не выдержит.
Еще один прилетевший издали снаряд рухнул в волны перед носом линкора, заглушив ее последние слова. Но капитан Фурнье отлично понял, что имеет Кэти в виду. Тяжело вздохнув, он вновь обернулся к иллюминатору рубки, глядя на сияющие в ярких солнечных лучах волны Атлантики.
Далеко на горизонте сверкали вспышки выстрелов – там вело огонь американское соединение. Снаряды обрушивались на линкор и идущий следом за ним уцелевший крейсер “Глуар”, поднимая огромные фонтаны воды. Именно оттуда прилетели снаряды, повредившие “Ришелье”.
В глубине души Кэти понимала, что в общем-то бой уже проигран. Даже если бы им каким-то образом удалось вывести из строя американский линкор, два тяжелых крейсера и эсминцы были бы им уже не по силам. Тем более сейчас, когда линкор получил повреждения от громадных снарядов американского линкора. И отступление уже не казалось легким, учитывая, что скорость “Ришелье” от полученных повреждений составила 27 узлов.
Кэти мрачно взглянула в небо – туда, где по-прежнему парил самолет-разведчик. Теперь уже его вид вызывал в ее душе только гнев, переходящий в истерику.
Аэроплан – все тот же, что и обнаружил французский флот, Кэти удалось разглядеть в подзорную трубу символы на крыльях – парил над эскадрой, нацеливая при помощи радио огонь линкора. Сбить его не получалось, хотя Кэти несколько раз приказывала шестидюймовым орудиям открыть огонь по аэроплану-разведчику, орудиям не хватало маневренности.
Самым же обидным было то, что применить собственный аэроплан-разведчик линкор не мог – катапульта была выведена из строя одним из попаданий. Первый снаряд, попавший в линкор, ударил в броневой пояс, второй вывел из строя катапульту, третий – упав в воду с недолетом, пробил подводный борт, лишенный броневого пояса, и вызвал сильные повреждения обшивки.
Адмирал Женевье, судя по всему, полностью утратил всякое желание вмешиваться в события. За все время артиллерийской дуэли он не отдал ни одного приказа, продолжая глядеть в иллюминатор на сияющее в небе солнце.
Кэти мрачно прошла по мостику, чувствуя, как содрогается под ее ногами палуба корабля. Мощь пятнадцатидюймовых орудий “Ришелье” заставляла весь корпус корабля дрожать – но эти сотрясения, в отличии от сотрясений при попадании, были более-менее привычными. Приспособится же к чудовищным рывкам корпуса корабля при попадании было невозможно.
Еще один снаряд упал совсем рядом с корпусом “Ришелье”. В следующую секунду другой взметнул гигантский фонтан воды между кораблями, на миг полностью скрыв следующий за линкором “Глуар”.
Ситуация перестала нравится Кэти вообще. Снаряды американского линкора падали все ближе и ближе к “Ришелье”, обрушивая на корабль фонтаны воды. Американский линкор явно не получил тяжелых повреждений от огня “Ришелье” и продолжал маневрировать, ведя огонь из своих орудий. С каждым мигом его снаряды падали все ближе и ближе к французскому линкору. Такими темпами, через несколько минут “Ришелье” должен был оказаться под непрерывным огнем.
- Надо отступать, - произнесла Кэти. На миг замолчав, она решительно повернулась к адмиралу.
- Адмирал, надо отступать… - произнесла она. Рев пролетевшего снаряда заглушил ее слова.
Адмирал Женевье не обратил на нее ни малейшего внимания.
- Адмирал! – холодея, крикнула Кэти.
Женевь не мог ее не услышать… но адмирал никак не отреагировал, мрачно глядя в иллюминатор.
- Адмирал!!! – дико заорала Кэти, пытаясь прорваться через грохот орудий – Адмирал!!! Надо отступать!!! Адмирал, надо…
И в этот момент “Ришелье” содрогнулся от удара.
Четвертый попавший в линкор шестнадцатидюймовый снаряд весом более тонны ударил прямо в наиболее бронированную часть корабля – лобовую плиту первой орудийной башни, сотрясая ее до основания. Бронебойный наконечник ударил в броню, разрывая металл на куски.
Будь лобовая плита башенной брони “Ришелье” из обычной гомогенной брони, как на “Массачусетсе”, она, скорее всего, раскололась бы, но поглотила энергию снаряда, не дав разрушению проникнуть внутрь башни. Но цементированная броня, которой был защищен линкор, была слишком прочна для этого – и страшный удар не разбил плиту, а выбил в ней огромную вмятину, с внутренней стороны которой внутрь башни полетел смертоносный рой осколков, поражая находящиеся внутри пороховые заряды.
Чудовищный удар сотряс весь линкор, сбивая с ног всех, кто находился на корабле. Падая, Кэти вцепилась в борт неожиданно накренившейся рубки, взгляд ее метнулся вперед – и в ослепительной вспышке взрыва, она увидела коллосальную громаду орудийного ствола взорвавшейся башни, летящую прямо ей в лицо.
Предупреждение: не очень гуманно по отношению к персонажам.
читать дальше
- С “Уичиты” сообщают, что корабль противника, предположительно опознанный как “Монткальм” затонул, а идентифицированный как “Глуар” лег на борт и прекратил огонь. Крейсер получил два попадания, повреждения легкие. “Тускалоза” повреждений не получила. Потеряны два бомбардировщика и один истребитель, сбито более восьми самолетов противника.
- Хорошо, - кэптен Уайнинг махнул рукой, отпуская младшего офицера. Сам капитан не отрываясь, смотрел на горизонт – туда, где медленно вырастала перед идущим “Массачусетсом” дымящаяся громада “Ришелье”.
Все шло хорошо. Намного лучше, чем капитан американского линкора надеялся. Все потери оказались намного ниже тех, которых он втайне опасался – все-таки впервые в своей новейшей истории флот США сталкивался с флотом страны, в течении всего прошедшего столетия считавшейся второй по силе на морях мира!
И что осталось от этой мощи? Два потопленных крейсера и чадящий, еле двигающийся линкор – и ценой за все это стали лишь два попадания в мощный броневой пояс “Массачусетса”!
Искалеченная глыба “Ришелье” медленно росла на горизонте. Темные столбы дыма поднимались над могучим некогда кораблем – еще несколько часов назад гордостью французского флота. Восемь шестнадцатидюймовых снарядов с “Массачусетса” превратили громадный корабль в дымящиеся развалины, еле ползущие на пяти узлах.
Уже невооруженным глазом кэптен Уайнинг мог видеть чудовищно искалеченную носовую палубу линкора, разорванную мощью взрыва первую броневую башню. Два уцелевших орудия второй башни как две чудовищные покосившиеся колонны уставились в небо, бессмысленно-грозно угрожая сияющему солнцу в зените. Разбитая, превращенная в руины надстройка нелепо покосилась над палубой, окруженная клубами выходящего из недр корабля дыма.
Судя по всему, “Ришелье” уже никем не управлялся. Машина линкора работала еле-еле, с трудом продвигая его искалеченный корпус сквозь волны Атлантики. Коллосальный корабль, оставляя за собой густой хвост дыма медленно двигался на север, приближаясь по сходящемуся курсу к “Массачусетсу”.
- Приближаемся к “Ришелье”, - отдал приказ кэптен Уайнинг.
Вахтенный офицер изумленно взглянул на него?
- Сэр, является ли это…
- Это приказ, - прервал его кэптен Уайнинг, - Я хочу приблизится к этому линкору на 5.000 метров. Быть может, на его борту остались здравомыслящие люди, которые согласятся капитулировать. Но в любом случае – старайтесь приблизится к нему с кормовых углов, куда он не может навести башни, и держите все орудия нацеленными на него!
Взглянув в небо, кэптен Уайнинг произнес.
- И передайте пилоту самолета-разведчика, нацеливавшего нашу артиллерию: “Отличная работа”!
---------
…Сознание вернулось к Кэти внезапно. Еще секунду назад ее разум оставался в ревущей огненной тьме, пронизаной осколками летящего металла, а через миг хаос внезапно сменился тишиной и теплым сиянием солнца на веках.
Секунду Кэти лежала неподвижно, прислушиваясь к боли в изломанном теле. Казалось, болело все, но с другой стороны – боль была какой-то приглушенной, словно заглушенной. Медленно вернулись остальные чувства. Кэти ощутила свежее дыхание соленого морского бриза на коже, ласковые прикосновения теплых солнечных лучей, неудобный металл палубы под телом, слабое поскрипывание какой-то болтающейся металлической детали…
Кэти попыталась чуть шевельнуть рукой. Как ни странно, это движение не вызвало вспышки боли, но и ответной реакции не последовало. Кэти попыталась передвинуть другую руку – и была вознаграждена за резкую вспышку боли ощущением того, что мускулы подчинились приказу, рывком передвинув кисть по рваному металлу. Дальше продвинуть кисть не удалось – рука уперлась во что-то. Невозможность хоть как-то переменить позу разозлила девушку, и она, наконец, приоткрыла глаза.
Солнце сияло в ясном синем небе над изуродованными развалинами того, что еще несколько минут назад было командной рубкой линкора “Ришелье”. Сейчас это был хаос разодранных и переломаных металлических плит, накренившийся под углом в 15 градусов. Крыши у рубки больше не было, и ветер гулял над остатками разрушенного бортика.
Увиденное заставило Кэти рывком преодолеть сопротивление непонятной мешающей массы и приподняться на исправной руке – но Кэти увидела, что мешало ей высвободить руку.
Это было искалеченное тело адмирала Женевье. Адмирал лежал, скорчившись, на полу рубки, отброшенный назад силой удара. Залитый кровью светло-синий мундир казался какой-то непонятной тряпкой, неизвестно зачем оказавшейся в этом царстве изуродованного металла и конструкций.
Антуна де Женевье был еще жив, хотя вряд ли это можно было счесть благом. Кровь толчками вырывалась из его рта при каждом судорожном, почти бесполезном вздохе. Изуродованные, пробитые легкие адмирала отчаяно пытались насытить оставшуюся в его теле кровь живительным кислородом, не в силах признать, что их работа только увеличивает страдания этого человека. Который, в отличии от Кэти был лишен даже милосердной тьмы беспамятства…
Когда Кэти склонилась над телом адмирала, его веки чуть дрогнули. Залитые кровью светло-голубые глаза с ужасом взглянули из-под ресниц.
- Адмирал, - голос почему-то плохо повиновался Кэти, но Женевье ее услышал. Прежде чем Кэти успела остановить Женевье, губы адмирала вздрогнули, выплевывая вперемешку с кровью неразборчивые, еле слышные слова.
- Кэти… - адмирал Женевье закашлялся, пытаясь прочистить гортань от крови. Его тело мучительно содрогнулось, словно пытаясь привстать. Глаза адмирала пылали странным чувством – словно осознанием совершенного им кошмара, - Боже мой… - кровь хлынула на мундир адмирала, пачкая остатки синей такни, - Зачем я это сделал, боже мой?!!…
Тяжелая судорога сотрясла тело адмирала, изо рта хлынула кровь и Женевье, хрипло застонав, затих.
Несколько секунд Кэти стояла неподвижно, глядя на тело мертвого адмирала. Затем она осторожно протянула руку и закрыла застывшие глаза Женевье.
Почему-то все движения были какими-то странными, словно глазомер Кэти не действовал. Это она ощутила при попытке подняться, когда, попытавшись ухватиться за балку, внезапно ощутила под пальцами пустоту и поняла, что балка на самом деле на несколько сантиметров дальше, чем ей кажется.
Впечатление было таким, как будто глядишь на мир одним глазом. Кэти поймала себя на том, что в общем-то это и происходит. Попытавшись поднять веки второго глаза, Кэти ощутила ответ мышц, но поле зрения не прибавилось. Временно оставив попытки подняться, Кэти зашарила действующей рукой по палубе в поисках отражающего предмета.
Ее пальцы нашарили гладкий обломок металла – часть одного из орудийных стволов линкора “Ришелье”. Кэти медленно поднесла отполированный до блеска кусок металла к лицу.
Довольно долго она всматривалась в рану на месте правого глаза. Затем, понимая, что внешний вид сейчас далеко не на первом месте, отбросила обломок и начала подниматься, цепляясь за изуродованные металлические плиты.
Наконец, подъем завершился, и Кэти встала, цепляясь руками за выступающую стальную плиту, когда-то бывшую частью мостика.
Стоял отличный осенний день. Чайки кричали в вышине над изуродованной громадой линкора, медленно ползущей по волнам. Тихий плеск волн о корпус корабля и еле слышный шум двигателей были единственными звуками, слышимыми в тишине, воцарившейся на корабле. Не грохотали орудия. Тишина и покой снизошли на израненный линкор, словно окружив его непроницаемым для звуков облаком.
Прямо перед Кэти впереди раскрылась носовая палуба линкора, превращенная в хаос металла и обломков. Первая башня исчезла полностью, превращенная в изуродованные груды металла. Вторая еще высилась, угрюмо подняв в небо два уцелевших ствола орудий.
А далеко впереди – но уже невероятно близко, меньше чем в пяти километрах перед изуродованным “Ришелье” - шел по волнам стремительный и прекрасный в своей стальной, грозной красоте, американский линкор. Окрашенная в белый цвет его пирамидальная надстройка казалась почти невесомой, как будто корабль состоял не из сотен тонн металла, а был призрачным видением, сложившимся из облаков. Тяжелые стволы орудий в бронированых металлических башнях были развернуты на искалеченный французский линкор “Ришелье”…
Кэти оглянулась назад. Она была единственной, кто выжил на мостике. Краем глаза она заметила лежащего в стороне капитана Фурнье, но приближаться к нему не стала – тело капитана было так изломано попавшим в него осколком металла, что никакая жизнь не могла удержаться в нем ни долю секунды.
В тишину, окутавшую “Ришелье”, неожидано вошел новый звук. Протяжный и громкий металлический звон шел откуда-то сбоку. Заозиравшаяся Кэти с удивлением заметила, что телефон уцелел, и свисает с обломка стены рубки, и от его коробки раздается требовательный звонок.
С трудом, опираясь на обломки, Кэти прошла к телефону и взяла трубку. В шуме помех она не расслышала, кто звонил на мостик, но коротко произнесла, надеясь, что ее услышат.
- Всем постам. Лейтенант Джамисон приняла командование кораблем. Всем покинуть корабль.
И в эту секунду, случайно бросив взгляд за ограждение мостика, Кэти увидела то, от чего у нее кровь застыла в жилах.
Половина второй, возвышенной башни была разбита, но вторая половина уцелела. Два орудия еще грозно целились в сияющее в небе солнце из металлических развалин башни. И сейчас, глядя через борт, Кэти видела, как бронированая громада медленно поворачивается, нацеливая орудия на американский корабль…
- Не-е-е-е-е-ет!!! – единственное, что успела дико заорать Кэти, прежде чем орудие выбросило факел огня.
Замершим глазом Кэти следила за тем, как вырвавшийся из ствола снаряд взмывает вверх и падает за американским линкором, как взлетает вверх фонтан воды – и как орудия американского линкора все одновременно окрашиваются алым пламенем залпа.
Все девять орудий главного калибра “Массачусетса” выстрелили одновременно – а расстояние было так мало, что промахнуться было невозможно!
Один из снарядов ударил в барбет уцелевшей башни главного калибра “Ришелье”, разорвав ее основание на огромные металлические куски. Два снаряда, пробив броневой пояс, вонзились в машинное отделение, в считанные секунды сотрясая весь корабль чудовищной энергией взорвавшихся котлов. Один ударил в корму, вырвав одну из башен вспомогательной шестидюймовой артиллерии, и швырнув ее в огненный шквал над кораблем. Один врезался в надстройку, разметав ее на обломки. А остальные четыре вонзились в нос линкора…
Удар невероятной, ни с чем не сравнимой силы обрушился на “Ришелье”, когда девять однотонных снарядов со скоростью восемьсот метров в секунду пронзили его борт. Искалеченный линкор буквально выпрыгнул из воды, отброшенный на несколько метров силой взрыва, и вновь рухнул в волны, одним чудовищным скачком захлестнувшие его носовую часть.
Чудом устоявшая на ногах в момент удара Кэти расширенным от ужаса глазом смотрела на то как медленно, как будто в замедленной по палубе линкора идут чудовищные разломы, и как она расходится на несколько частей, и как между этими частями стремительно взлетает вверх сияющая голубизна вод Атлантики. Мостик под ногами Кэти накренился вслед за уходящей под воду палубой, заставив ее схватиться за рушащиеся обломки в отчаяной надежде…
А затем вода понеслась ей навстречу со скоростью курьерского поезда.
--------
- Ия-ха-а-а! – пронзительно вопил в динамиках голос Джесси, когда Абихан, сделав резкий поворот, пронесся над полем сражения.
Перед ним “Ришелье”, резко накренившись на нос, встал в волнах, подобно чудовищной башне. Мелькнули в воздухе винты, алое стальное брюхо – и в следующую секунду исполин стремительно пошел вниз, уходя в бушующие волны океана. Несколько секунд водного хаоса, всплески воды – и в следующий миг только куча плавающих обломков на вновь разгладившемся зеркале Атлантики сообщала о том, что секунду назад здесь находился колоссальный линкор.
- Здорово мы его! Здорово, Аби! Блеск!!! – продолжал орать в наушниках Джесси, - Правда, здорово ты его?! Полчаса – и нет кардинала! Глубину промерять отправился!!!
Улыбнувшись, Абихан переключил рацию.
- Эй, ребята, спасибо за теплое отношение, но линкор все-таки потопил не я!
- Ты, ты! – усмехнулся Джесси, - Капитан только что велел тебе передать “отличная работа!”
- В самом деле? – Абихан поднял бровь, и улыбнулся – Ну, в таком случае мне остается только передать всем вам его же слова – отличная работа!
Радостный вопль прозвучал в эфире.
Наклонив самолет, Абихан сделал круг над тем местом, где затонул “Ришелье”, и взмыл вверх, к синеве неба и сияющему шару солнца.
“Массачусетс” тяжело разворачивался впереди. “Уичита” и “Тускалоза”, набрав ход, заняли свои места по бокам от линкора, и все три корабля начали поворачивать к далекой Касабланке.
С легким щелчком переключилась рация и эфир заполнил голос адмирала Хьюитта.
- Это адмирал. Всему отряду прикрытия. Всей авианосной группе. Всем. Отбой тревоги и мои поздравления. Хорошо сделано!
Победно улыбнувшись, Абихан издал пронзительный вопль и резко бросил самолет в петлю нестерова, заставив солнце, небо и море кувыркнуться перед глазами.
В эфире вновь раздался знакомый голос – на этот раз Дэка.
- Эй, принц, кончай кувыркаться! Идем в Касабланку! Теперь долго они не продержатся! И все мальчики и девочки южного Марокко будут нашими!
- Кто о чем, а Дэк все о мальчиках, так? – усмехнулся Абихан, - ладно, готовьтесь принять мой самолет! Я приземляюсь!…
----------
…Одетый в идеально выглаженный парадный мундир, Абихан Бандл шагал по улицам старой части Касабланки. Огромный букет роз в его руках плавно покачивался в такт шагам.
…Прошло целых четыре дня с того момента, как “Массачусетс” уничтожил “Ришелье” на рейде порта. Хотя это известие оказало тяжелое воздействие на вишистов, адмирал Мишелье капитулировал не сразу а только после долгих переговоров. Кроме того, авиация и субмарины противника не давали спокойно спать никому на линкоре – до момента входа в гавань Касабланки, с ее ремонтным оборудованием. И ремонт кораблю требовался серьезный, так что в нем был задействован весь экипаж.
Но вот, наконец, суматоха первых дней высадки улеглась – и Абихан немедленно воспользовался всеми возможными поводами, чтобы получить разрешение сойти на берег. Пребывающий с момента потопления “Ришелье” в на редкость оптимистичном настроении кэптен Уайнинг разрешение дал, причем не только Абихану, но и всем остальным из группы катапультной разведки линкора “Массачусетс”.
Абихан шел по городу один. Джесси давно уже куда-то направился по своим делам. Оставшийся на пирсе Дэк любезничал с обаятельным темноволосым пареньком из французского гарнизона. Абихан был ничем не ограничен и мог идти куда хотел.
И вот, спустившись со сходней линкора, он впервые за три недели покинул борт корабля.
Он прошел по заваленным контейнерами со снаряжением пирсам, где через каждые несколько десятков метров застыли неподвижные фигуры вооруженных винтовками часовых. Прошел мимо открытого пространства воды в порту, заваленного обломками затонувших от обстрела “Массачусетса” кораблей. Прошел мимо угрюмо застывшего у причальной стенки недостроенного линкора “Жан Бар”, мрачная громада которого грозно навела в небо свою единственную достроенную орудийную башню. И, пройдя массивные металлические ворота – покинул территорию порта.
Он шел по улицам старой Касабланки, с удовлетворением замечая, что здесь война ничего не изменила. Поднялся вверх по узкой улице, ведущей между рядами старых домов. Отсюда можно было видеть с высоты порт и стоящие в порту корабли.
Но Абихан не задерживался. У него была своя цель, к которой он стремился.
Пройдя несколько улиц, он внезапно почувствовал, что его сердце начинает биться все быстрее. Абихан ускорил шаги. Вот поворот…
Маленький белый домик на круто поднимающейся вверх улочке – все такой же как и прежде, увитый лозами дикого винограда. Потрескавшиеся стены почти не видны из-за листьев. Знакомый, как будто увиденный только вчера смешной оскал мордочки бронзового льва на ручке старой деревянной двери…
Чувствуя, что его сердце вот-вот выскочит из груди, Абихан подошел к двери, с трудом удерживаясь от того, чтоб не заколотить в нее со всех сил, и осторожно взялся за рукоятку дверного молотка.
За дверью раздались торопливые шаги, и через несколько секунд она скрипнула, открываясь…
- Здравствуйте, месье, - абсолютно незнакомый Абихану парень удивленно и встревожено смотрел на него из-за двери, - Вам что-нибудь нужно?
Абихан с трудом справился с удивлением. В этом ему очень помогло то, что стоявшая за спиной парня темноволосая девушка, удивленно и встревожено смотревшая на стоявшего перед их дверью офицера американского ВМФ никак не могла быть Кэти.
- Да… то есть нет… то есть… - Абихан сбился, - Да, извините за мой визит, но я ищу одну мою знакомую, которая несколько лет назад, кажется…
- Проживала в этом доме? –успокоившись произнес юноша, - Да, возможно вы правы, как раз перед нами в этом доме жила одна девушка, по имени… как ж ее звали… по имени… Кэт… Кэти…Джамисон.
-Да, именно она! – удивление Абихана вновь сменилось радостью, - Она уехала отсюда? Давно?
- Она ваша знакомая? – спросил юноша.
- Да, именно! – улыбнулся Абихан.
- Да, она уехала отсюда, - юноша понимающе улыбнулся, - Как раз в 1939 году. Когда объявили войну Германии, она продала этот дом нам и уехала во Францию. Кажется, ее призвали на службу во флот…
- Во флот?! – удивленно спросил Абихан.
- Она была морским информационным офицером в отставке после ранения, вы не знали? – удивленно спросил юноша.
- Я не знал, что она была в действующем флоте, - тихо произнес Абихан, теперь многое в прошлом Кэти становилось на свои места…
- Ее направили на какой-то корабль, если я не ошибаюсь, - произнес юноша.
- А на какой? – с волнением спросил Абихан, - простите за то, что я доставляю вам столько беспокойства, но…
- Я все понимаю, - улыбнулся юноша, взглянув на огромный букет роз, - Так, сейчас я вспомню… Это был какой-то линкор… Не “Дюнкерк” и не “Страсбург”. Или “Париж”… или “Прованс”…
- А нельзя ли точнее, пожалуйста?! – сердце Абихана так и прыгало в груди, переходя от радости к тревоге. Старый дредноут “Париж”, давно уже переведенный в разряд учебного корабля всю войну стоял в доке, не считая выходов к побережью Бельгии – и если Кэти была на нем, то с ней ничего не могло случиться. Но “Прованс” уже больше двух лет лежал на дне Мерс-эль-Кебира, потопленный у причальной стенки артиллерией английских линкоров, открывших огонь по французскому флоту, после того как он не подчинился их требованию продолжать борьбу с Германией.
- Я пытаюсь, - ответ ил юноша, - сейчас… сейчас… Вспомнил!
И тут Абихан увидел, что юноша, бросив на него какой-то странный взгляд вдруг резко помрачнел.
- Ну так?! – поторопил его Абихан.
- Вы уверены, что хотите это услышать? –как-то странно спросил юноша.
- Конечно, название! – вышел из себя Абихан.
Юноша вздохнул.
- Ну что же, если вам это интересно… Вы его потопили четыре дня назад в гавани. Это “Ришелье”…
Букет с тихим шелестом упал на мостовую.
----------
Солнце медленно спускалось в сияющие воды Атлантики, окрашивая волны океана в багрово-алые тона. Легкие облака, появившиеся в небе перед закатом, тянулись вдоль линии горизонта, создавая в небе сюрреалистически прекрасную картину.
Абихан Бандл сидел на берегу океана и смотрел на “Массачусетс”.
Залитый сиянием заходящего солнца, громадный линкор высился у причальной стенки порта. Алые лучи заката выкрасили его высокую надстройку в темно-красные цвета, придав исполинскому линкору новый необычный вид.
Громада линкора, несмотря на свои размеры, не казалась тяжелой. Сейчас, в чистом вечернем воздухе, бронированый исполин казался легким и стремительным, словно призванным идти не по волнам, а по сияющей синеве неба. Казалось, что если взглянуть на него пристально – огромный корабль растает в темной синеве как невесомый мираж в спокойной атмосфере. Алые лучи на белом металле надстройки сделали гиганта похожим на один из облачных фантомов в закатном небе над синевой океана.
Абихан смотрел на гигантский корабль, стоявший у причальной стенки. Красота и величественность огромного линкора на фоне пламенеющего заката словно странная безмолвная симфония природы и человеческого гения отдавались в его сердце.
“Кэти бы понравился этот корабль”, - мелькнуло у него в голове, - “С его классическим силуэтом и стремительным очертаниями – он был бы воплощением всего того, что ее восхищало в тяжелых кораблях.”
Абихан с улыбкой вспомнил, как когда-то, еще до войны, они вместе рассматривали первые фотографии только что вошедшего в состав флота линейного крейсера “Страсбург”. Глядя на неуклюжий, коробковидный силуэт корабля, с грозно поднятыми вверх стволами восьми тринадцатидюймовых орудий в двух четырехорудийных башнях, Кэти сказала, что французский флот, похоже, навсегда утратил чувство изящества. А когда она впервые увидела изображение проектного вида строившегося тогда “Ришелье”, представлявшего собой развитый проект “Страсбурга”, она мрачно предрекла, что такими темпами французский флот скоро перестанет представлять из себя противника даже для итальянцев.
И все-таки Кэти оказалась на борту столь мало оцененного ею “Ришелье” в его последнем походе.
Берег у ног Абихана был покрыт прерывистой темной полосой. Волны выбрасывали на берег мазут из топливных цистерн затонувшего французского линкора, вместе с легкими и тяжелыми обломками громадного корабля и телами в форме французских моряков.
Абихан взглянул на то место в море, где умер линкор. Волны над этим местом еле заметно искажались, натыкаясь на подводную преграду огромного разрушенного корпуса. “Ришелье” затонул неглубоко – во время полетов над Касабланкой он видел огромную темную тень на фоне морского дна.
В битве за Касабланку погибло более двух тысяч французов – из них более полутора тысяч вместе с “Ришелье”. “Уичита” и “Тускалоза” сняли экипажи с “Монткальма” и “Глуара”, спасая жизни более чем пятистам французским морякам. Но на “Ришелье” не спасся никто.
Абихан несколько секунд смотрел на то место, где затонул третий потопленный за весь ход этой войны современный линкор. Затем он, глубоко вздохнув, вновь перевел взгляд туда, где на фоне закатного солнца гордо и невозмутимо высилась громада “Массачусетса”.
- Кэти он понравился бы… - вслух повторил он, чувствуя, как глаза начинают слегка затуманиваться дымкой наворачивающихся слез.
- Вообще-то он ей и сейчас нравится, если ты имеешь в виду линкор, - раздался чуть в стороне знакомый красивый голос, - Да и ты сам вообще-то тоже…
Сердце в груди Абихана дернулось в бешенном темпе, словно сбившись с ритма и застучав вразнобой, когда он, взметнув облако песка, вихрем вскакивал, оборачиваясь на звук.
Вдоль полосы прибоя, слегка покачиваясь, к нему приближалась девушка в изодранном, окровавленном мундире офицера французского флота. Каждый шаг давался ей с явным трудом, словно тело не желало слушаться приказов мозга. Пустой правый рукав мундира болтался на ветру, время от времени обнажая перетянутый бинтами остаток предплечья. Слабый ветерок приподнял волосы девушки, заставив их заиграть золотом в лучах заката.
- Кэти?… - не веря своим глазам тихо прошептал Абихан, - Кэти?!!! – и он дикими прыжками устремился к шагающей в его сторону девушке.
Остановившись, девушка слегка подняла голову, так, что лучи закатного солнца осветили столь знакомое Абихану лицо.
- Конечно, я! – улыбнувшись, Кэти поправила закрывающую правый глаз повязку, - А ты ожидал встретить кого-то другого?
----------
…Два человека, красивый стройный юноша и искалеченная девушка, сидели обнявшись на берегу на фоне пламенеющего заката и смотрели на “Массачусетс”.
- Да… - тихо произнесла Кэти, - Я, конечно, знала, что ты обставишь свое возвращение как нельзя более необычно… - она вновь поправила повязку на лице.
- Но даже тогда я не представляла, что ты въедешь в мой город на линкоре, - закончила она.
- Я старался произвести на тебя впечатление, - улыбнулся Абихан, осторожно обнимая девушку за уцелевшее плечо.
Кэти шутливо толкнула его в бок.
- Между прочим, ты обещал подарить мне звезду, когда вернешься, - еле сдерживая смех напомнила она.
- Звезду? – Абихан приподнялся, что-то высматривая на линии прибоя, - Ну, с неба пока не подарю… - он наклонился к воде, погрузив в океан руки, - А вот эту могу!
И протянул Кэти большую красную морскую звезду.
- Ой… Спасибо! – здоровой рукой Кэти приняла недовольно шевелившее щупальцами от такого обращения иглокожее, - Подарок как раз в твоем вкусе, Аби!
Абихан вновь улыбнулся.
- Как ты думаешь, они живут в аквариумах? – спросила Кэти, поглаживая морскую звезду по гладкой спинке.
- Понятия не имею, - честно признался Абихан.
И они оба расхохотались. Весело и беззаботно. Как будто между ними не было трех лет мировой войны, оставившей свои шрамы на всей планете, и чудовищного грохота залпов линкоров на рейде Касабланки.
Отсмеявшись, Кэти вновь положила голову на плечо Абихана.
- Знаешь, ты прав, - сказала она, глядя на озаренную лучами заходящего солнца громаду “Массачусетса”, - Он действительно красивый…
Адмирал Хьюитт устало провел рукой по волосам.
- Значит, они все-таки вышли, - тихо произнес он, мрачно взглянув на занимавшую весь стол карту.
Стоявший рядом с адмиралом командир линкора ВМС США “Массачусетс” кэптен Уайнинг кивнул.
- Да, сэр. Наша воздушная разведка подтверждает это с высокой точностью. “Ришелье”, “Глуар” и “Монткальм” покинули Дакар и сейчас были обнаружены субмаринами примерно в трех часах хода от Касабланки.
Адмирал Хьюитт, покачав головой, отшагнул от стола и выглянул в бортовой иллюминатор.
Яркие лучи утреннего солнца играли в волнах, рассекаемых форштевнем идущего “Массачусетса”. Огромный линкор стремительно шел по чистой синеве Атлантики, вздымая фонтаны искрящихся брызг.
Вдалеке, почти в двадцати милях к востоку от линкора, лежал берег Северной Африки, вдоль которого, сохраняя дистанцию безопасности от возможного огня береговых батарей двигался громадный корабль. Внимательно приглядевшись, можно было без особого труда различить за кормой “Массачусетса” силуэты двух крейсеров, следовавших за линкором –“Уичиты” и “Тускалозы”. Вместе с линкором, эти мощные крейсера флота Соединенных Штатов составляли группу оперативного прикрытия 34 оперативного соединения, в данный момент расположившегося вдоль берега французского Марокко. Вышедшая 20 октября из Хэмптон-Роудс, огромная армада из 102 транспортов и военных кораблей пришла к французскому побережью и заняла позицию ввиду Касабланки.
А в мире шла Вторая Мировая Война.
Отвернувшись от иллюминатора, адмирал Хьюитт вновь обернулся к капитану.
- Вы можете быть уверенными в агрессивности этих кораблей? – произнес он, глядя на кэптена Уайнинга из-под козырька фуражки, - Не может так случиться, что экипажи этих кораблей вывели их из гавани чтобы сдаться нашим силам?
Кэптен Уайнинг пожал плечами.
- Не могу сказать точно, сэр. Но учитывая, какой прием нам оказали вишисты здесь, в Касабланке… я бы на это не рассчитывал.
Взгляд кэптена невольно обратился к иллюминатору, где на горизонте между чистой синевой неба и глубокой синевой моря лежала тонкая полоска берега… в направлении которого всего три часа назад грохотали, выбрасывая исполинские снаряды весом более тонны каждый, шестнадцатидюймовые орудия главного калибра его линкора.
Там, на берегу, раскинулась главная цель всего 34 оперативного соединения – город Касабланка, столица французского Марокко. Сама Франция уже почти два года была оккупирована Германией, за исключением крошечного участка на юге страны, где под командованием немцев было создано искусственное “государство”, управляемое марионеточным режимом Виши.
Формально сохраняя права рухнувшей республики, Вишистское правительство было исключительно инструментом влияния немцев на французские колонии в Северной Африке. Не имея сил для отстаивания своих интересов. Рано или поздно они были бы вынуждены допустить проникновение германских сил в Марокко.
А это уже было слишком опасным. Проникновение в Северную Африку сил держав Оси создавало угрозу всей кампании англичан и американцев на Средиземном Море. Необходимость перебрасывать силы в Средиземное Море самым фатальным образом бы сказалось на помощи России и военным действиям на Тихом Океане, которые велись странами Коалиции.
Задачей 34 оперативного соединения было не допустить этого. Первая в истории флота США военная операция такого масштаба, проводившаяся через весь простор Атлантики, должна была обеспечить освобождение Марокко от правления режима Виши и одновременно – дать США столь необходимый опыт военных операций.
К сожалению, не все шло гладко. Разрабатывавшие операцию стратеги в Лондоне и Вашингтоне предполагали, что французы будут рады освобождению от утвержденного германскими захватчиками правительства Виши и не окажут сопротивления. Но, судя по всему – с логикой у французов было не вполне так же, как и у англичан и американцев. С непонятным упорством они сражались за Касабланку всеми силами береговых батарей и флота, и только несколько часов назад корабли США сражались с вышедшим из порта французским соединением эсминцев.
Но сейчас, казалось, все уже позади. Войска сходили с транспортов на берег, готовясь к решающей атаке на порт. Самый мощный элемент обороны вишистов – недостроенный линкор “Жан Барт”, стоявший у пирса в порту, был вынужден прекратить огонь после обрушившихся на него снарядов “Массачусетса”. Авиация французов редко появлялась в воздухе из-за нежелания пилотов сражаться против союзников, и вышедшие из гавани эсминцы адмирала Жерве де Лафона были или на дне или в гавани.
Неожиданное появление кораблей из Дакара могло превратить успех в катастрофический провал.
- Капитан, сколько у вас снарядов? – внезапно спросил адмирал Хьюитт.
- Около 40%, - ответил кэптен Уайнинг.
- Вы гарантируете, что сможете справиться с “Ришелье”, если он придет сюда?
Командир линкора улыбнулся.
- Сэр, я гарантирую, что с помощью орудий “Массачусетса” я смогу заставить этот линкор вспомнить тот день, когда его броню выплавляли на металлоплавильном заводе.
- Отлично, - адмирал Хьюитт кивнул, - Я принял решение.
Отойдя от иллюминатора он наклонился над картой.
- В нашем положении мы дадим им бой. Я хочу использовать для этой цели “Массачусетс”, “Уичиту ” и “Тускалозу”. Вместе мы будем обладать достаточной силой для противодействия этим кораблям, если они действительно решаться атаковать нас.
- А как насчет “Бруклина” и “Огасты”, сэр? – произнес кэптен Уайтинг, наклоняясь над картой.
Адмирал отрицательно покачал головой.
- Я не буду использовать эти крейсера. Они останутся вместе с транспортами. Знаю, они могли бы помочь, но сейчас мы не можем быть уверены, что из Касабланки никто не выйдет как раз в тот момент, когда мы будем далеко от города. Кроме того, береговые батареи еще работают, и нашим войскам на берегу может понадобиться поддержка.
- Да сэр, - кивнул капитан.
Кивнув, адмирал вновь наклонился над картой.
- Мы выйдем навстречу противнику как только обнаружим его, - произнес он, - Предварительно удар нанесут бомбардировщики с авианосца “Рейнджер”. Знаю, капитан, вам хочется чтобы они не мешались в бою линкоров. Я вас поддерживаю, но не собираюсь терять моих людей в той ситуации, когда я могу приложить большие усилия для их победы. Когда бомбардировщики завершат атаку, мы начнем наше нападение. Главной целью для вашего линкора “Массачусетс” будет “Ришелье”. Я надеюсь, у вас есть все данные по этому кораблю. Это современный линкор такого же типа, что и “Жан Барт”, вооруженный восемью пятнадцатидюймовыми орудиями в двух носовых башнях. Его ход предположительно около 30 узлов. Так что будьте осторожны… и решительны.
- Да сэр, - кивнул кэптен Уайтинг, - Как обычно!
Адмирал задумчиво взглянул в иллюминатор.
- Капитан, у вас есть самолеты-разведчики?
- Да, конечно, - кивнул кэптен Уайтинг.
- Используйте их для воздушной разведки, - произнес адмирал, - У летающих лодок больше радиус действия, в сравнении с палубными самолетами. Если вам будет нужно управление огнем, я передам на “Рейнджер” чтобы они обеспечили вас самолетом-наводчиком.
- Думаю, это будет излишне, сэр! – улыбнулся кэптен Уайтинг.
------------
- Эй, Аби! Кончай рассматривать красоты горизонта и иди сюда, катапульта уже готова!
Темноволосый парень в мундире механика авиационной группы линкора “Массачусетс” с высоты установки катапульты махнул рукой стоявшему у борта юноше.
- Красоты горизонта? – мечтательно произнес стоявший у борта, - Что же Дэк… здесь действительно красиво…
Абихан Бандл, пилот гидроплана-разведчика линкора “Массачусетс”, облокотившись на фальшборт, с каким-то странным мечтательным выражением смотрел на далекий берег, за линией волн океана.
- Дэк, отстань от принца! – второй механик Джесси Карна легко спрыгнул с громады катапульты, - Не видишь, у него депрессия. Представляешь, он целых три недели с 20 октября не мог полюбезничать ни с одной девушкой!
- Отвали, зараза, - беззлобно ругнулся Абихан.
- Да уж, - расхохотался Дэк, - Худшее испытание для нашего принца – на целых три недели оказаться среди целого линкора исключительно парней!
- Да не беспокойся, Аби! – утешающе крикнул Джесси, - Потерпи еще пару дней, пока не возьмем Касабланку! И тогда нашими будут все девушки французского Марокко – которые останутся после морской пехоты!…
- А зачем мне все? – Абихан с усмешкой отвернулся от борта, - Мне нужна здесь только одна определенная…
- А, ты ведь жил в Марокко, - вспомнил Джесси, - Так у тебя здесь знакомые девушки?! Познакомишь?!
- Почему сразу “девушки”? – улыбнулся Абихан, продолжая смотреть на далекий берег за морем под лучами солнца, - Только одна. Да, я жил в Касабланке за несколько лет до войны. Тогда мы и познакомились. Ее звали Кэти Джамисон.
- Кэти Джамисон, - повторил Джесси, - красивое имя…
Абихан, облокотившись на борт, продолжал вспоминать.
- Когда началась война, меня отозвали в Америку, и больше мы с ней не виделись уже четыре года. Теперь думаю, как там она…
- Ну, если она не живет в порту, то с ней все в порядке, - лихо махнул рукой Джесси, - Мы стреляли только по “Жану Бару”. Так что не беспокойся – через пару дней наши войдут в город, и ты встретишься со своей Кэти… если раньше ее не успеет обаять какой-нибудь очаровательный крепыш из морской пехоты!
Расстояние не позволяло дать приятелю подзатыльник, поэтому Абихан ограничился длительным посланием по адресу Джесси.
-Ладно, летчик, кончай ругаться, и иди сюда! – крикнул Дэк с высоты катапульты, - Уже все готово!
С явным сожалением отвернувшись от борта, Абихан направился к громаде катапульты и застывшему на ней легкому и стремительному самолету – корабельному разведчику “Кингфишер”.
Легко поднявшись на конструкцию катапульты, Абихан подхватил из рук Дэка перекинутый шлем, и, надев его на голову, перешагнул через борт и опустился в кабину легкого разведчика.
-Аби, разве ты не поцелуешь меня на прощание? – грустно вопросил Дэк.
За что немедленно получил подзатыльник от Джесси.
- Аби, готовь мотор! – крикнул Джесси.
Махнув ему рукой, Абихан взялся за рукоятки управления.
- От винта! – крикнул Дэк, захлопывая кокпит.
Несколько раз прокашлявшись, мотор аэроплана взял ход, и начал набирать обороны. Лопасти пропеллера, начали вращаться и вскоре слились в один гудящий диск. Выхлопные отверстия мотора выпустили две струи голубого пламени, и аэроплан качнулся на катапульте.
За стеклом кабины Абихан видел, как Джесси, размахивая руками, подает сигналы. В следующую секунду линкор “Массачусетс” слегка качнулся, накренившись на один борт, и медленно и величественно начал разворачиваться против ветра. В основании катапульты заработали приводы. Поворачивая самолет на наиболее удобный для старта курс.
Абихан оглянулся назад. Дэк уверенно развел руки в стороны, обозначая готовность к старту. Кивок головой – и Джесси дернул пусковой рычаг.
Тяжелый удар взрыва стартового заряда, стремительный бросок самолета по направляющим. Мимо иллюминатора мелькает проносящаяся мимо громадная надстройка линкора, огромная кормовая башня грозно поднявшая в сияющее небо к ярко сияющему солнцу стволы орудий. Миг ускорения, вдавливающего в кресло, самолет проносится над бортом линкора и несется над волнами океана. Первый импульс, приданный катапультой линкора, недолог, и самолет начал кренится вниз – но мотор набирает обороны, раскручивающийся винт превращается в сияющий диск, крылья подхватывают воздух – и самолет возносится ввысь, уверенно поднимаясь в небо.
Потянув рукоять управления на себя, Абихан взмыл над морем.
Далеко внизу, уносясь с невероятной скоростью, шел громадный и величественный “Массачусетс”, разрезая волны форштевнем. Надежный могучий линкор, великолепный стальной исполин спокойно и уверенно шел вперед, уверенный в своем могуществе и в мощи создавшей его далекой страны…
Вслед за линкором двигались два стремительных, легких корабля. Тяжелые крейсера “Уичита” и “Тускалоза” шли на полном ходу, сопровождая огромный корабль. Их восьмидюймовые орудийные башни грозно нацелились в горизонт, готовясь к встрече в далеким врагом.
А дальше, ближе к линии горизонта – над водой виднелись корпуса далеких кораблей. Выстроившийся перед Касабланкой транспортный флот готовился к атаке. Приглядевшись, Абихан увидел на горизонте даже силуэт авианосца – далекого “Рейнджера”, осуществлявшего воздушное прикрытие соединения 34.
Наклонив штурвал, Абихан пронесся над линкором, совершив громадный круг. С борта огромного корабля ему замахали люди. Разглядев с высоты две фигурки на катапульте, Абихан приветственно махнул им рукой.
Затем он положил самолет на крыло, и, набирая высоту, устремился туда, где должен был находиться приближающийся к Касабланке флот противника…
-----------
…Отвернувшись от иллюминатора, старший лейтенант информационной службы флота Кэтрин Джамисон шагнула к центру мостика.
- Адмирал Женевье? – вежливо обратилась она к сидящему за столом немолодому мужчине, - Флот продолжает движение с прежней скоростью.
Вице-адмирал французского флота Антуан де Женевье поднял голову.
- Да, лейтенант Джамисон, - тихо произнес он, - Да, конечно…
Солнечный луч, отразившийся от стекол рубки линкора “Ришелье” осветил пространство рубки флагмана Эскадры Открытого Моря Марокканского военно-морского округа.
Развивая максимальный ход в 30 узлов, линкор “Ришелье” рассекал форштевнем сияющие волны Атлантики. Огромный корабль, основа сил вышедшей два дня назад из Дакара эскадры, шел на север, направляясь к североафриканским портам.
Рядом с “Ришелье” шли два легких крейсера, составлявших вместе с линкором эскадру открытого моря – “Глуар” и “Монткальм”. Легкие и стремительные, эти крейсера были единственными кораблями, которые смогли выйти из Дакара на помощь Касабланке…
- Адмирал, вам не кажется ли это все-таки несколько странным? – лейтенант Джамисон прошлась по мостику, - Все-таки, мы идем сражаться против врагов тех, кто оккупировал нашу родину. Вам не кажется, что это несколько… необычно.
Адмирал Женевье на миг поднял взгляд и тут же словно уронил его, быстро отвернувшись.
- Я выполняю приказ, - глухо произнес он, - Я не обсуждаю приказы, если они мне не нравятся. Я просто выполняю приказ.
- Но все-таки, адмирал, имеет ли это смысл? – Кэти еще раз прошлась по мостику, встав так, чтобы видеть глаза адмирала, - Мы даже не знаем, какие силы нам противостоят. Но уже известно, что они разбили соединение Жерве де Лафона, потопив четыре эсминца и выведя из строя все его корабли. Похоже, что нам противостоят весьма значительные силы. Возможно, было бы разумнее остаться в Дакаре…
- Я выполняю приказ! – адмирал повысил голос, и снова быстро отвернулся.
Вздохнув, Кэти подняла взгляд на капитана Фурнье, управлявшего линкором. Офицер стоял в тени рубки, и, кажется, не произнес в их присутствии ни одного приказа с момента выхода из Дакара, всячески стараясь, чтобы его не заметили. Поймав взгляд Кэти, он мрачно посмотрел на нее, давая понять, что он не согласен с приказом, но идти против воли адмирала Женевье не будет.
Вздохнув, Кэти вновь отвернулась к иллюминатору, вглядываясь в сияющий простор неба и ослепительное солнце в нем.
Стоял отличный осенний день. Солнце сияло в небе над огромным кораблем, идущим через Атлантику. Линкор шел по волнам, рассекая их форштевнем. Грозная артиллерия “Ришелье” смотрела вперед, нацелившись в горизонт – где вскоре должны были появиться корабли врага, который врагом не являлся…
Кэти задумчиво взглянула в небо… в следующую секунду она уже потянулась к трубке телефонного аппарата.
- Пост управления, это рубка. Самолет-разведчик на пяти часах. Совершает круг над эскадрой. Да, нас обнаружили.
Говоря это, Кэти продолжала вглядываться в крошечный силуэт американского самолета-разведчика, парившего в небе над эскадрой.
Вид летающей лодки внезапным теплом отозвался в душе девушки. Когда-то, до войны, она уже видела почти такой же самолет. И на нем летал Абихан…
Кэти невольно улыбнулась. Вид аэроплана пробуждал приятные теплые воспоминания, слегка прикрытые грустью и тревогой за обаятельного светловолосого американца, с которым она была знакома до войны…
- Лейтенант Джамисон, - глухой голос адмирала Женевье бесцеремонно выдернул девушку из приятных воспоминаний.
- Да, адмирал? – Кэти обернулась к командующему.
- Передайте приказ эскадре перестроится в ордер ПВО и готовиться к отражению воздушной атаки, - голос адмирала чуть дрогнул, - И запросите Касабланку о самолетах.
- Сомневаюсь, что у них найдутся самолеты, способные прикрыть нас с воздуха, - Кэти с сомнением покачала головой, - Они потеряли почти все “Дэвиатины” и “Кертисы”, которые у них были.
- Запросите все, что осталось, - адмирал коротко махнул рукой, - Выполняйте.
- Да, адмирал, - вздохнув, Кэти вновь повернулась к телефонному аппарату.
За ее спиной адмирал Антуан де Женевье устало взглянув воспаленными от бессонной ночи глазами на крошечный аэроплан высоко в небе, тихо произнес:
- Я просто выполняю приказ…
----------------------
- Получено сообщение от самолета-разведчика, сэр, - кэптен Уайнинг подошел к сидящему за столом адмиралу, - Соединение в составе предположительно одного линкора класса “Ришелье” и двух тяжелых крейсеров класса “Алжир” или лидеров обнаружено на восьми часах приблизительно в полутора часах хода до дистанции контакта.
Адмирал Хьюитт поднял взгляд от карты.
- Откуда взялись “Алжиры”? – с сомнением спросил он.
Кэптен Уайнинг пожал плечами.
- Вероятно, летчик ошибся в идентификации. Предыдущий контакт был с высокой степенью точности с линкором и двумя легкими крейсерами. Я приказал летчику продолжать наблюдение…
- Хорошо… - адмирал вновь вернулся к карте, - Они уже в радиусе действия нашей авиации. Самое время нанести по ним удар нашими пикировщиками с авианосцев. Сколько в данный момент боеспособны.
- Около 18 на “Рэйнджере” и примерно 8 на “Сэнгамоне”, - пояснил капитан.
- Значит, всего около 26 самолетов. Неплохо, - заключил адмирал, - бывало и хуже. Обеспечьте мне связь с “Рэйнджером”…
Резко повернув рычаг управления, Абихан наклонил самолет, направляя его по кругу обратно к идущей по просторам Атлантики французской эскадре.
Легкий “Кингфишер” стремительно накренился на крыло, поворачивая на восток. Под крыльями легкого катапультного разведчика блеснула на миг синева океана. В лобовое стекло ударило Солнце сияющее в чистом небе и Абихан резким поворотом рулей вновь выпрямил аппарат.
Далеко внизу раскинулось ослепительно сияющее зеркало Атлантики, в данный момент словно рассеченное мириадами крошечных черных облачков зенитных разрывов. Тени самолетов проносились сквозь эти завесы, срываясь в стремительное пике или возносясь к синеве неба и солнцу.
Рядом с “Кингфишером” скользнула крылатая тень… за ней другая… третья. Уклоняясь от зенитных разрывов, тройка пикировщиков с авианосца “Рэйнджер” взмыла вертикально вверх, и, набрав высоту – снова обрушилась в стремительный полет в гремящий хаос взрывов и осколков внизу.
Там, далеко внизу, на сияющем зеркале Атлантики, медленно двигалась серо-синяя громада линкора. Ощетинившийся огнем зенитных орудий, “Ришелье” маневрировал, уклоняясь от выбрасывающих гигантские фонтаны воды авиабомб.
Сверху на линкор последовательно пикировали более 20 самолетов с авианосцев “Рэйнджер” и “Сэмансе”, входивших в состав 34 оперативного соединения и обеспечивавших его воздушное прикрытие. Легкие и стремительные машины поднимались на огромную высоту, где зенитные орудия линкора уже не могли достать их, и оттуда пикировали на гигантский корабль, уклоняясь от выстрелов зениток.
Но самолетов в небе над французской эскадрой было намного больше 20. В небе стремительно маневрировали, преследуя друг друга легкие силуэты истребителей. Воздушное прикрытие с “Рэйнджера” столкнулось в небе с десятком французских самолетов, вылетевших из Касабланки, и сейчас небо прорезали нити пулеметного огня охотящихся друг за другом истребителей.
Абихан резко сманеврировал, уклоняясь от неожидано полыхнувшего рядом с его аэропланом зенитного разрыва. Кормовые шестидюймовые орудия “Ришелье”, хотя и не очень-то подходили как универсальные орудия, тем не менее обладали важным преимуществом – огромным радиусом действия. Они могли забрасывать снаряды на ту высоту, куда не доставали стомиллиметровые зенитки линкора.
Еще один шестидюймовый снаряд разорвался прямо рядом с “Кингфишером”. Ударная волна от взрыва качнула самолет.
Абихан быстро бросил самолет на снижение в сторону от линкора. Судя по всему, артиллеристы шестидюймовых орудий, не в силах навести тяжелые медленно вращающиеся башни на стремительные пикировщики, выбрали более легкую цель – парящий на высоте самолет-разведчик.
Плавно снизившись до трех километров, Абихан вновь направил рули аэроплана на подъем и взмыл в небо. Еще несколько зенитных разрывов тряхнули самолет, и он кругами поднялся в небо от нацеленных на него зенитных орудий.
Все это время его ни на минуту не оставляли операторы воздушной разведки с борта стремительно шедшего полным ходом к месту сражения “Массачусетса”. Операторы непрерывно требовали все более и более подробных данных о маневрах линкора и крейсеров его соединения. Ясно было, что адмирал Хьюитт собирается встретить французские корабли на наиболее удобной для него позиции, и не собирается упускать ни одного их маневра.
Абихан поднялся на большую высоту, вновь поворачивая к линкору.
К сожалению, его маневр не остался незамеченным. Два стремительных истребителя “Кертис 75-А” вырвались из общего хаоса над линкором, и устремились к его самолету.
Резко повернув аэроплан, Абихан сорвался в пике, и вовремя – пулеметные очереди прошли над хвостом его самолета. Моментально выправив машину, Абихан сделал несколько бросков из стороны в сторону, но истребители и не думали отставать.
Абихан включил рацию.
- BB-59, это А-3001. Нахожусь на позиции. Меня преследуют два самолета противника. Повторяю, меня преследуют два самолета противника. Как слышите?
Из динамика донесся треск статических помех и хриплая неразборчивая речь.
- А-3001, А-3001, это ВВ-59. Вас поняли. Возвращайтесь к эскадре, мы обеспечим зенитную поддержку.
- Вас понял, - Абихан отключил рацию и бросил самолет на снижение.
Оба истребителя последовали за ним, ведя огонь из своих пулеметов. Короткие, стремительные маневры летающей лодки сбили их с толку, но лишь на время.
Включив мотор на предельную мощность, Абихан понесся на северо-восток, совершая резкие маневры. Очереди пулеметных трасс проскакивали то под, то над крыльями его аэроплана, но пока что ни одна пуля не попала в цель.
Впрочем, это было лишь вопросом времени.
Истребители уже опасно приблизились к аэроплану-разведчику, когда, наконец, Абихан увидел на горизонте высокую тонкую струю дыма, и затем – пирамидальный силуэт надстройки линкора, идущего на полном ходу к полю боя.
Развив предельную скорость, Абихан бросил самолет на снижение к громаде “Массачусетса”.
На линкоре зазвенела воздушная тревога. Бортовые башни пятидюймовых орудий стремительно развернулись, поднимая стволы вверх. В следующую секунду двадцать 127-миллиметровых орудий линкора “Массачусетс” выбросили в небо шквал зенитных снарядов, поставив на пути истребителей противника сплошной шторм разрывов.
Абихан стремительно пронесся над линкором “Массачусетс”, в то время как оба его преследователя влетели в шквал зенитного огня. Один самолет попытался уклониться, набирая высоту, но новые американские 127-миллиметровые орудия не зря считались лучшими в своем классе – шквал огня настиг самолет, в считанные секунды превратив летающую машину в облако аллюминиевых осколков.
Абихан слегка сбросил скорость, набирая высоту… и едва успел рвануть рычаги на подъем, когда второй истребитель, прорвавшись сквозь шквал зенитного огня линкора “Массачусетс”, устремился к нему. Очередь пуль прошла совсем рядом к аэропланом-разведчиком.
Абихан резко рванулся вверх, набирая высоту. Истребитель не отставал. Стремительно набрав высоту, он развернулся, ловя самолет-разведчик в прицел…
В следующую секунду по фюзеляжу французского истребителя прошла цепочка разрывов, оставив на корпусе ряд ровных отверстий. Мотор самолета чихнул, и замолчал, выбрасывая огромные облака дыма. Потеряв управление истребитель закувыркался в воздухе, отчаяно пытаясь сохранить высоту… но его элероны были уже разбиты, и ничто не могло спасти самолет от падения в волны Атлантики.
Абихан успел краем глаза заметить, как рухнул в воду сбитый истребитель… в следующую секунду рядом с ним стремительно пронеслась крылатая тень, и воздушная волна от работы пропеллера “Уайлдкета” 9 эскадрильи истребителей авианосца “Рэйнджер” качнула “Кингфишер”.
Взмыв в верх. Истребитель перешел в горизонтальный полет рядом с аэропланом-разведчиком. Абихан, взявшись за рычаги, благодарно качнул аэроплан. Пилот истребителя качнул крыльями в ответ – и, развернувшись, взмыл ввысь, устремившись к продолжающейся воздушной баталии на горизонте, уже видимой на фоне солнца и неба.
-----------
…Когда в легкий крейсер “Монткальм”, шедший впереди линкора, попала тысячефунтовая бомба, Кэти едва успела выкрикнуть в переговорную трубу “Влево!!!”. Страшный взрыв разорвал нос крейсера, лишив корабль управления, из-за чего он встал как раз на пути маневрировавшего линкора.
С плавной грацией гигантского корабля, “Ришелье” начал поворачивать, в то время как вокруг него в воде взрывались, выбрасывая фонтаны воды, бомбы. Несколько ужасных секунд Кэти казалось, что маневр не удался, и сейчас корабли столкнутся… но через миг полоса воды, разделявшая корабли начала расширяться, и “Ришелье” проскочил мимо неподвижного крейсера.
…С самого начала все складывалось неудачно. Как и следовало ожидать, двухкалиберная зенитная артиллерия линкора попросту не справлялась с задачей обороны корабля. Массивные универсальные шестидюймовки в трех трехорудийных башнях в корме были слишком медлительны, чтобы использоваться как зенитки. 100-миллиметровые зенитные орудия работали эффективней, но из-за сложностей с управлением орудиями двух разных калибров, они тоже не могли защитить линкор. “Ришелье” уже получил два бомбовых попадания, к счастью, не нанесших тяжелых повреждений.
Наконец-то подскочивший к переговорной трубе капитан Фурнье оттеснил Кэти в сторону, быстро передавая команды в машинное отделение и на рулевую рубку. Кэти наконец смогла сорвать трубку с трезвонившего телефона и выслушать доклад.
- Адмирал Женевье? – бросив трубку, произнесла она.
Неподвижно сидевший, опустив глаза, с самого начала воздушной атаки адмирал дернулся, как будто Кэти крикнула у него над ухом.
- Адмирал Женевье? – повторила она.
Адмирал, наконец, поднял на нее глаза.
- Адмирал Женевье, с “Монткальма” поступил доклад о повреждениях.
- Читайте, - глухо приказал адмирал.
- Бомба разорвалась у борта, пробив обшивку на уровне первого и второго водонепроницаемого отсека. Турбины повреждены. Крейсер полностью потерял ход и имеет усиливающийся крен на правый борт. Никакой управляемости корабль не имеет. Какие-нибудь приказания?
- Никаких, - адмирал махнул рукой, - продолжать следование прежним курсом.
- А… “Монткальм”, адмирал?! – ошеломленно спросила Кэти.
Адмирал долгую минуту смотрел в иллюминатор.
- Оставить корабль, - коротко приказал он.
На миг в рубке повисла тишина. Ошеломленный Фурнье резко повернулся от переговорной трубы. Кэти застыла неподвижно, пытаясь осмыслить отданный приказ.
- Адмирал, - Фурнье первым нарушил тишину, - Возможности борьбы за живучесть “Монткальма” еще не исчерпаны. Вполне возможно выпрямить корабль и на буксире “Глуара” доставить его в порт под прикрытием нашего линкора…
- Я сказал оставить корабль, - тихо произнес адмирал, - Выполняйте.
- Адмирал, - Кэти, наконец, нашла в себе силы произнести слова, - При всем моем уважении… Оставить “Монткальм” без прикрытия – значит просто уничтожить этот корабль. Я согласна с капитаном Фурнье, необходимо взять его на буксир и вернуться в порт. Вражеское соединение не станет нас преследовать…
- Выполняйте приказ, лейтенант Джамисон, - глухо произнес адмирал.
Долгую секунду Кэти смотрела на адмирала Женевье.
- Да, адмирал, с горечью произнесла она, снимая трубку телефона.
Тяжело взвыв, перед носом линкора рухнула авиабомба. Огромный фонтан воды взметнулся над кораблем. Дикий вой авиамоторов и грохот зениток сливались в один непрерывный грохот, раздиравший воздух.
Выглянув в иллюминатор, Кэти вгляделась в линию горизонта и на ней увидела крошечную темную струйку дыма, поднимающуюся вверх…
--------------
- “Ришелье” на трех часах, - офицер опустил трубку телефона, - Один из легких крейсеров следует прямо за ним. Второй поврежден авиабомбами и тонет.
- Хорошо, - кэптен Уайнинг коснулся бронированного борта командной рубки “Массачусетса”.
Развивая максимальный ход в 28 узлов, громадный линкор шел навстречу приближавшимся французским кораблям. Острый нос рассекал волны Атлантики. Огромные бронированые башни главного калибра линкора, поднимая стволы 406-миллиметровых орудий, медленно поворачивались к противнику.
- Готовность к открытию огня, - доложил артиллерийский офицер, - Дистанция – 39.800 метров. Носовые башни готовы к бою.
- Изменить курс на 20 градусов влево, - приказал капитан.
- Есть, сэр, - офицер повернулся к переговорной трубе.
Палуба под ногами чуть качнулась. Медленно и величественно “Массачусетс” начал поворот, изменяя курс и готовясь нацелить на противника весь свой арсенал – девять шестнадцатидюймовых орудий в трех трехорудийных башнях.
- Орудия готовы к стрельбе, дистанция… - офицер не закончил.
Тяжелый, нарастающий вой, прилетевший с востока, прорезал воздух. Все находившиеся на мостике невольно пригнулись. В следующую секунду в трехстах метрах впереди линкора взметнулись вверх два исполинских фонтана воды, обрушив потоки на палубу линкора.
- Огонь!!! – рявкнул кэптен Уайнинг, вцепившись в переговорную турбу, - Во имя всего святого, огонь!!!
И носовые башни главного калибра “Массачусетса” полыхнули чудовищными вспышками.
Многометровые факелы огня вырвались из стволов, залив ослепительным сиянием волны впереди линкора. Страшный удар пороховых газов буквально отбросил воду с траектории полета снарядов, создав на миг в волнах океана коллосальную впадину. Громадный линкор вздрогнул, в считанные секунды запустив в пространство со скоростью почти восьмисот метров в секунду шесть мощнейших снарядов весом более тонны каждый.
Ответный залп не заставил себя ждать – на этот раз фонтаны воды взметнулись за кормой линкора. И башни “Массачусетса” ответили новым залпом, сотрясшим волны океана.
Предельная стадия эволюции сражений артиллерийских кораблей, дуэль быстроходных линкоров началась.
----------
…Дикий грохот орудий двух носовых четырехорудийных башен “Ришелье” не давал возможности нормально общаться в рубке линкора, и поэтому все находящиеся в ней были вынуждены кричать, чтобы их услышали. Каждые полминуты одна из башен выпускала в небо новые снаряды, сотрясая линкор мощью залпа.
Кэти нервно ходила по сотрясающемся мостику линкора, напряженно оценивая шансы “Ришелье” на победу в этом сражении. С начала боя линкор получил три попадания огромными снарядами американского линкора, и нельзя было сказать, что повреждения его не были значительны.
- Если так дальше продолжится, - мрачно произнесла Кэти, - “Ришелье” долго не выдержит.
Еще один прилетевший издали снаряд рухнул в волны перед носом линкора, заглушив ее последние слова. Но капитан Фурнье отлично понял, что имеет Кэти в виду. Тяжело вздохнув, он вновь обернулся к иллюминатору рубки, глядя на сияющие в ярких солнечных лучах волны Атлантики.
Далеко на горизонте сверкали вспышки выстрелов – там вело огонь американское соединение. Снаряды обрушивались на линкор и идущий следом за ним уцелевший крейсер “Глуар”, поднимая огромные фонтаны воды. Именно оттуда прилетели снаряды, повредившие “Ришелье”.
В глубине души Кэти понимала, что в общем-то бой уже проигран. Даже если бы им каким-то образом удалось вывести из строя американский линкор, два тяжелых крейсера и эсминцы были бы им уже не по силам. Тем более сейчас, когда линкор получил повреждения от громадных снарядов американского линкора. И отступление уже не казалось легким, учитывая, что скорость “Ришелье” от полученных повреждений составила 27 узлов.
Кэти мрачно взглянула в небо – туда, где по-прежнему парил самолет-разведчик. Теперь уже его вид вызывал в ее душе только гнев, переходящий в истерику.
Аэроплан – все тот же, что и обнаружил французский флот, Кэти удалось разглядеть в подзорную трубу символы на крыльях – парил над эскадрой, нацеливая при помощи радио огонь линкора. Сбить его не получалось, хотя Кэти несколько раз приказывала шестидюймовым орудиям открыть огонь по аэроплану-разведчику, орудиям не хватало маневренности.
Самым же обидным было то, что применить собственный аэроплан-разведчик линкор не мог – катапульта была выведена из строя одним из попаданий. Первый снаряд, попавший в линкор, ударил в броневой пояс, второй вывел из строя катапульту, третий – упав в воду с недолетом, пробил подводный борт, лишенный броневого пояса, и вызвал сильные повреждения обшивки.
Адмирал Женевье, судя по всему, полностью утратил всякое желание вмешиваться в события. За все время артиллерийской дуэли он не отдал ни одного приказа, продолжая глядеть в иллюминатор на сияющее в небе солнце.
Кэти мрачно прошла по мостику, чувствуя, как содрогается под ее ногами палуба корабля. Мощь пятнадцатидюймовых орудий “Ришелье” заставляла весь корпус корабля дрожать – но эти сотрясения, в отличии от сотрясений при попадании, были более-менее привычными. Приспособится же к чудовищным рывкам корпуса корабля при попадании было невозможно.
Еще один снаряд упал совсем рядом с корпусом “Ришелье”. В следующую секунду другой взметнул гигантский фонтан воды между кораблями, на миг полностью скрыв следующий за линкором “Глуар”.
Ситуация перестала нравится Кэти вообще. Снаряды американского линкора падали все ближе и ближе к “Ришелье”, обрушивая на корабль фонтаны воды. Американский линкор явно не получил тяжелых повреждений от огня “Ришелье” и продолжал маневрировать, ведя огонь из своих орудий. С каждым мигом его снаряды падали все ближе и ближе к французскому линкору. Такими темпами, через несколько минут “Ришелье” должен был оказаться под непрерывным огнем.
- Надо отступать, - произнесла Кэти. На миг замолчав, она решительно повернулась к адмиралу.
- Адмирал, надо отступать… - произнесла она. Рев пролетевшего снаряда заглушил ее слова.
Адмирал Женевье не обратил на нее ни малейшего внимания.
- Адмирал! – холодея, крикнула Кэти.
Женевь не мог ее не услышать… но адмирал никак не отреагировал, мрачно глядя в иллюминатор.
- Адмирал!!! – дико заорала Кэти, пытаясь прорваться через грохот орудий – Адмирал!!! Надо отступать!!! Адмирал, надо…
И в этот момент “Ришелье” содрогнулся от удара.
Четвертый попавший в линкор шестнадцатидюймовый снаряд весом более тонны ударил прямо в наиболее бронированную часть корабля – лобовую плиту первой орудийной башни, сотрясая ее до основания. Бронебойный наконечник ударил в броню, разрывая металл на куски.
Будь лобовая плита башенной брони “Ришелье” из обычной гомогенной брони, как на “Массачусетсе”, она, скорее всего, раскололась бы, но поглотила энергию снаряда, не дав разрушению проникнуть внутрь башни. Но цементированная броня, которой был защищен линкор, была слишком прочна для этого – и страшный удар не разбил плиту, а выбил в ней огромную вмятину, с внутренней стороны которой внутрь башни полетел смертоносный рой осколков, поражая находящиеся внутри пороховые заряды.
Чудовищный удар сотряс весь линкор, сбивая с ног всех, кто находился на корабле. Падая, Кэти вцепилась в борт неожиданно накренившейся рубки, взгляд ее метнулся вперед – и в ослепительной вспышке взрыва, она увидела коллосальную громаду орудийного ствола взорвавшейся башни, летящую прямо ей в лицо.
Предупреждение: не очень гуманно по отношению к персонажам.
читать дальше
- С “Уичиты” сообщают, что корабль противника, предположительно опознанный как “Монткальм” затонул, а идентифицированный как “Глуар” лег на борт и прекратил огонь. Крейсер получил два попадания, повреждения легкие. “Тускалоза” повреждений не получила. Потеряны два бомбардировщика и один истребитель, сбито более восьми самолетов противника.
- Хорошо, - кэптен Уайнинг махнул рукой, отпуская младшего офицера. Сам капитан не отрываясь, смотрел на горизонт – туда, где медленно вырастала перед идущим “Массачусетсом” дымящаяся громада “Ришелье”.
Все шло хорошо. Намного лучше, чем капитан американского линкора надеялся. Все потери оказались намного ниже тех, которых он втайне опасался – все-таки впервые в своей новейшей истории флот США сталкивался с флотом страны, в течении всего прошедшего столетия считавшейся второй по силе на морях мира!
И что осталось от этой мощи? Два потопленных крейсера и чадящий, еле двигающийся линкор – и ценой за все это стали лишь два попадания в мощный броневой пояс “Массачусетса”!
Искалеченная глыба “Ришелье” медленно росла на горизонте. Темные столбы дыма поднимались над могучим некогда кораблем – еще несколько часов назад гордостью французского флота. Восемь шестнадцатидюймовых снарядов с “Массачусетса” превратили громадный корабль в дымящиеся развалины, еле ползущие на пяти узлах.
Уже невооруженным глазом кэптен Уайнинг мог видеть чудовищно искалеченную носовую палубу линкора, разорванную мощью взрыва первую броневую башню. Два уцелевших орудия второй башни как две чудовищные покосившиеся колонны уставились в небо, бессмысленно-грозно угрожая сияющему солнцу в зените. Разбитая, превращенная в руины надстройка нелепо покосилась над палубой, окруженная клубами выходящего из недр корабля дыма.
Судя по всему, “Ришелье” уже никем не управлялся. Машина линкора работала еле-еле, с трудом продвигая его искалеченный корпус сквозь волны Атлантики. Коллосальный корабль, оставляя за собой густой хвост дыма медленно двигался на север, приближаясь по сходящемуся курсу к “Массачусетсу”.
- Приближаемся к “Ришелье”, - отдал приказ кэптен Уайнинг.
Вахтенный офицер изумленно взглянул на него?
- Сэр, является ли это…
- Это приказ, - прервал его кэптен Уайнинг, - Я хочу приблизится к этому линкору на 5.000 метров. Быть может, на его борту остались здравомыслящие люди, которые согласятся капитулировать. Но в любом случае – старайтесь приблизится к нему с кормовых углов, куда он не может навести башни, и держите все орудия нацеленными на него!
Взглянув в небо, кэптен Уайнинг произнес.
- И передайте пилоту самолета-разведчика, нацеливавшего нашу артиллерию: “Отличная работа”!
---------
…Сознание вернулось к Кэти внезапно. Еще секунду назад ее разум оставался в ревущей огненной тьме, пронизаной осколками летящего металла, а через миг хаос внезапно сменился тишиной и теплым сиянием солнца на веках.
Секунду Кэти лежала неподвижно, прислушиваясь к боли в изломанном теле. Казалось, болело все, но с другой стороны – боль была какой-то приглушенной, словно заглушенной. Медленно вернулись остальные чувства. Кэти ощутила свежее дыхание соленого морского бриза на коже, ласковые прикосновения теплых солнечных лучей, неудобный металл палубы под телом, слабое поскрипывание какой-то болтающейся металлической детали…
Кэти попыталась чуть шевельнуть рукой. Как ни странно, это движение не вызвало вспышки боли, но и ответной реакции не последовало. Кэти попыталась передвинуть другую руку – и была вознаграждена за резкую вспышку боли ощущением того, что мускулы подчинились приказу, рывком передвинув кисть по рваному металлу. Дальше продвинуть кисть не удалось – рука уперлась во что-то. Невозможность хоть как-то переменить позу разозлила девушку, и она, наконец, приоткрыла глаза.
Солнце сияло в ясном синем небе над изуродованными развалинами того, что еще несколько минут назад было командной рубкой линкора “Ришелье”. Сейчас это был хаос разодранных и переломаных металлических плит, накренившийся под углом в 15 градусов. Крыши у рубки больше не было, и ветер гулял над остатками разрушенного бортика.
Увиденное заставило Кэти рывком преодолеть сопротивление непонятной мешающей массы и приподняться на исправной руке – но Кэти увидела, что мешало ей высвободить руку.
Это было искалеченное тело адмирала Женевье. Адмирал лежал, скорчившись, на полу рубки, отброшенный назад силой удара. Залитый кровью светло-синий мундир казался какой-то непонятной тряпкой, неизвестно зачем оказавшейся в этом царстве изуродованного металла и конструкций.
Антуна де Женевье был еще жив, хотя вряд ли это можно было счесть благом. Кровь толчками вырывалась из его рта при каждом судорожном, почти бесполезном вздохе. Изуродованные, пробитые легкие адмирала отчаяно пытались насытить оставшуюся в его теле кровь живительным кислородом, не в силах признать, что их работа только увеличивает страдания этого человека. Который, в отличии от Кэти был лишен даже милосердной тьмы беспамятства…
Когда Кэти склонилась над телом адмирала, его веки чуть дрогнули. Залитые кровью светло-голубые глаза с ужасом взглянули из-под ресниц.
- Адмирал, - голос почему-то плохо повиновался Кэти, но Женевье ее услышал. Прежде чем Кэти успела остановить Женевье, губы адмирала вздрогнули, выплевывая вперемешку с кровью неразборчивые, еле слышные слова.
- Кэти… - адмирал Женевье закашлялся, пытаясь прочистить гортань от крови. Его тело мучительно содрогнулось, словно пытаясь привстать. Глаза адмирала пылали странным чувством – словно осознанием совершенного им кошмара, - Боже мой… - кровь хлынула на мундир адмирала, пачкая остатки синей такни, - Зачем я это сделал, боже мой?!!…
Тяжелая судорога сотрясла тело адмирала, изо рта хлынула кровь и Женевье, хрипло застонав, затих.
Несколько секунд Кэти стояла неподвижно, глядя на тело мертвого адмирала. Затем она осторожно протянула руку и закрыла застывшие глаза Женевье.
Почему-то все движения были какими-то странными, словно глазомер Кэти не действовал. Это она ощутила при попытке подняться, когда, попытавшись ухватиться за балку, внезапно ощутила под пальцами пустоту и поняла, что балка на самом деле на несколько сантиметров дальше, чем ей кажется.
Впечатление было таким, как будто глядишь на мир одним глазом. Кэти поймала себя на том, что в общем-то это и происходит. Попытавшись поднять веки второго глаза, Кэти ощутила ответ мышц, но поле зрения не прибавилось. Временно оставив попытки подняться, Кэти зашарила действующей рукой по палубе в поисках отражающего предмета.
Ее пальцы нашарили гладкий обломок металла – часть одного из орудийных стволов линкора “Ришелье”. Кэти медленно поднесла отполированный до блеска кусок металла к лицу.
Довольно долго она всматривалась в рану на месте правого глаза. Затем, понимая, что внешний вид сейчас далеко не на первом месте, отбросила обломок и начала подниматься, цепляясь за изуродованные металлические плиты.
Наконец, подъем завершился, и Кэти встала, цепляясь руками за выступающую стальную плиту, когда-то бывшую частью мостика.
Стоял отличный осенний день. Чайки кричали в вышине над изуродованной громадой линкора, медленно ползущей по волнам. Тихий плеск волн о корпус корабля и еле слышный шум двигателей были единственными звуками, слышимыми в тишине, воцарившейся на корабле. Не грохотали орудия. Тишина и покой снизошли на израненный линкор, словно окружив его непроницаемым для звуков облаком.
Прямо перед Кэти впереди раскрылась носовая палуба линкора, превращенная в хаос металла и обломков. Первая башня исчезла полностью, превращенная в изуродованные груды металла. Вторая еще высилась, угрюмо подняв в небо два уцелевших ствола орудий.
А далеко впереди – но уже невероятно близко, меньше чем в пяти километрах перед изуродованным “Ришелье” - шел по волнам стремительный и прекрасный в своей стальной, грозной красоте, американский линкор. Окрашенная в белый цвет его пирамидальная надстройка казалась почти невесомой, как будто корабль состоял не из сотен тонн металла, а был призрачным видением, сложившимся из облаков. Тяжелые стволы орудий в бронированых металлических башнях были развернуты на искалеченный французский линкор “Ришелье”…
Кэти оглянулась назад. Она была единственной, кто выжил на мостике. Краем глаза она заметила лежащего в стороне капитана Фурнье, но приближаться к нему не стала – тело капитана было так изломано попавшим в него осколком металла, что никакая жизнь не могла удержаться в нем ни долю секунды.
В тишину, окутавшую “Ришелье”, неожидано вошел новый звук. Протяжный и громкий металлический звон шел откуда-то сбоку. Заозиравшаяся Кэти с удивлением заметила, что телефон уцелел, и свисает с обломка стены рубки, и от его коробки раздается требовательный звонок.
С трудом, опираясь на обломки, Кэти прошла к телефону и взяла трубку. В шуме помех она не расслышала, кто звонил на мостик, но коротко произнесла, надеясь, что ее услышат.
- Всем постам. Лейтенант Джамисон приняла командование кораблем. Всем покинуть корабль.
И в эту секунду, случайно бросив взгляд за ограждение мостика, Кэти увидела то, от чего у нее кровь застыла в жилах.
Половина второй, возвышенной башни была разбита, но вторая половина уцелела. Два орудия еще грозно целились в сияющее в небе солнце из металлических развалин башни. И сейчас, глядя через борт, Кэти видела, как бронированая громада медленно поворачивается, нацеливая орудия на американский корабль…
- Не-е-е-е-е-ет!!! – единственное, что успела дико заорать Кэти, прежде чем орудие выбросило факел огня.
Замершим глазом Кэти следила за тем, как вырвавшийся из ствола снаряд взмывает вверх и падает за американским линкором, как взлетает вверх фонтан воды – и как орудия американского линкора все одновременно окрашиваются алым пламенем залпа.
Все девять орудий главного калибра “Массачусетса” выстрелили одновременно – а расстояние было так мало, что промахнуться было невозможно!
Один из снарядов ударил в барбет уцелевшей башни главного калибра “Ришелье”, разорвав ее основание на огромные металлические куски. Два снаряда, пробив броневой пояс, вонзились в машинное отделение, в считанные секунды сотрясая весь корабль чудовищной энергией взорвавшихся котлов. Один ударил в корму, вырвав одну из башен вспомогательной шестидюймовой артиллерии, и швырнув ее в огненный шквал над кораблем. Один врезался в надстройку, разметав ее на обломки. А остальные четыре вонзились в нос линкора…
Удар невероятной, ни с чем не сравнимой силы обрушился на “Ришелье”, когда девять однотонных снарядов со скоростью восемьсот метров в секунду пронзили его борт. Искалеченный линкор буквально выпрыгнул из воды, отброшенный на несколько метров силой взрыва, и вновь рухнул в волны, одним чудовищным скачком захлестнувшие его носовую часть.
Чудом устоявшая на ногах в момент удара Кэти расширенным от ужаса глазом смотрела на то как медленно, как будто в замедленной по палубе линкора идут чудовищные разломы, и как она расходится на несколько частей, и как между этими частями стремительно взлетает вверх сияющая голубизна вод Атлантики. Мостик под ногами Кэти накренился вслед за уходящей под воду палубой, заставив ее схватиться за рушащиеся обломки в отчаяной надежде…
А затем вода понеслась ей навстречу со скоростью курьерского поезда.
--------
- Ия-ха-а-а! – пронзительно вопил в динамиках голос Джесси, когда Абихан, сделав резкий поворот, пронесся над полем сражения.
Перед ним “Ришелье”, резко накренившись на нос, встал в волнах, подобно чудовищной башне. Мелькнули в воздухе винты, алое стальное брюхо – и в следующую секунду исполин стремительно пошел вниз, уходя в бушующие волны океана. Несколько секунд водного хаоса, всплески воды – и в следующий миг только куча плавающих обломков на вновь разгладившемся зеркале Атлантики сообщала о том, что секунду назад здесь находился колоссальный линкор.
- Здорово мы его! Здорово, Аби! Блеск!!! – продолжал орать в наушниках Джесси, - Правда, здорово ты его?! Полчаса – и нет кардинала! Глубину промерять отправился!!!
Улыбнувшись, Абихан переключил рацию.
- Эй, ребята, спасибо за теплое отношение, но линкор все-таки потопил не я!
- Ты, ты! – усмехнулся Джесси, - Капитан только что велел тебе передать “отличная работа!”
- В самом деле? – Абихан поднял бровь, и улыбнулся – Ну, в таком случае мне остается только передать всем вам его же слова – отличная работа!
Радостный вопль прозвучал в эфире.
Наклонив самолет, Абихан сделал круг над тем местом, где затонул “Ришелье”, и взмыл вверх, к синеве неба и сияющему шару солнца.
“Массачусетс” тяжело разворачивался впереди. “Уичита” и “Тускалоза”, набрав ход, заняли свои места по бокам от линкора, и все три корабля начали поворачивать к далекой Касабланке.
С легким щелчком переключилась рация и эфир заполнил голос адмирала Хьюитта.
- Это адмирал. Всему отряду прикрытия. Всей авианосной группе. Всем. Отбой тревоги и мои поздравления. Хорошо сделано!
Победно улыбнувшись, Абихан издал пронзительный вопль и резко бросил самолет в петлю нестерова, заставив солнце, небо и море кувыркнуться перед глазами.
В эфире вновь раздался знакомый голос – на этот раз Дэка.
- Эй, принц, кончай кувыркаться! Идем в Касабланку! Теперь долго они не продержатся! И все мальчики и девочки южного Марокко будут нашими!
- Кто о чем, а Дэк все о мальчиках, так? – усмехнулся Абихан, - ладно, готовьтесь принять мой самолет! Я приземляюсь!…
----------
…Одетый в идеально выглаженный парадный мундир, Абихан Бандл шагал по улицам старой части Касабланки. Огромный букет роз в его руках плавно покачивался в такт шагам.
…Прошло целых четыре дня с того момента, как “Массачусетс” уничтожил “Ришелье” на рейде порта. Хотя это известие оказало тяжелое воздействие на вишистов, адмирал Мишелье капитулировал не сразу а только после долгих переговоров. Кроме того, авиация и субмарины противника не давали спокойно спать никому на линкоре – до момента входа в гавань Касабланки, с ее ремонтным оборудованием. И ремонт кораблю требовался серьезный, так что в нем был задействован весь экипаж.
Но вот, наконец, суматоха первых дней высадки улеглась – и Абихан немедленно воспользовался всеми возможными поводами, чтобы получить разрешение сойти на берег. Пребывающий с момента потопления “Ришелье” в на редкость оптимистичном настроении кэптен Уайнинг разрешение дал, причем не только Абихану, но и всем остальным из группы катапультной разведки линкора “Массачусетс”.
Абихан шел по городу один. Джесси давно уже куда-то направился по своим делам. Оставшийся на пирсе Дэк любезничал с обаятельным темноволосым пареньком из французского гарнизона. Абихан был ничем не ограничен и мог идти куда хотел.
И вот, спустившись со сходней линкора, он впервые за три недели покинул борт корабля.
Он прошел по заваленным контейнерами со снаряжением пирсам, где через каждые несколько десятков метров застыли неподвижные фигуры вооруженных винтовками часовых. Прошел мимо открытого пространства воды в порту, заваленного обломками затонувших от обстрела “Массачусетса” кораблей. Прошел мимо угрюмо застывшего у причальной стенки недостроенного линкора “Жан Бар”, мрачная громада которого грозно навела в небо свою единственную достроенную орудийную башню. И, пройдя массивные металлические ворота – покинул территорию порта.
Он шел по улицам старой Касабланки, с удовлетворением замечая, что здесь война ничего не изменила. Поднялся вверх по узкой улице, ведущей между рядами старых домов. Отсюда можно было видеть с высоты порт и стоящие в порту корабли.
Но Абихан не задерживался. У него была своя цель, к которой он стремился.
Пройдя несколько улиц, он внезапно почувствовал, что его сердце начинает биться все быстрее. Абихан ускорил шаги. Вот поворот…
Маленький белый домик на круто поднимающейся вверх улочке – все такой же как и прежде, увитый лозами дикого винограда. Потрескавшиеся стены почти не видны из-за листьев. Знакомый, как будто увиденный только вчера смешной оскал мордочки бронзового льва на ручке старой деревянной двери…
Чувствуя, что его сердце вот-вот выскочит из груди, Абихан подошел к двери, с трудом удерживаясь от того, чтоб не заколотить в нее со всех сил, и осторожно взялся за рукоятку дверного молотка.
За дверью раздались торопливые шаги, и через несколько секунд она скрипнула, открываясь…
- Здравствуйте, месье, - абсолютно незнакомый Абихану парень удивленно и встревожено смотрел на него из-за двери, - Вам что-нибудь нужно?
Абихан с трудом справился с удивлением. В этом ему очень помогло то, что стоявшая за спиной парня темноволосая девушка, удивленно и встревожено смотревшая на стоявшего перед их дверью офицера американского ВМФ никак не могла быть Кэти.
- Да… то есть нет… то есть… - Абихан сбился, - Да, извините за мой визит, но я ищу одну мою знакомую, которая несколько лет назад, кажется…
- Проживала в этом доме? –успокоившись произнес юноша, - Да, возможно вы правы, как раз перед нами в этом доме жила одна девушка, по имени… как ж ее звали… по имени… Кэт… Кэти…Джамисон.
-Да, именно она! – удивление Абихана вновь сменилось радостью, - Она уехала отсюда? Давно?
- Она ваша знакомая? – спросил юноша.
- Да, именно! – улыбнулся Абихан.
- Да, она уехала отсюда, - юноша понимающе улыбнулся, - Как раз в 1939 году. Когда объявили войну Германии, она продала этот дом нам и уехала во Францию. Кажется, ее призвали на службу во флот…
- Во флот?! – удивленно спросил Абихан.
- Она была морским информационным офицером в отставке после ранения, вы не знали? – удивленно спросил юноша.
- Я не знал, что она была в действующем флоте, - тихо произнес Абихан, теперь многое в прошлом Кэти становилось на свои места…
- Ее направили на какой-то корабль, если я не ошибаюсь, - произнес юноша.
- А на какой? – с волнением спросил Абихан, - простите за то, что я доставляю вам столько беспокойства, но…
- Я все понимаю, - улыбнулся юноша, взглянув на огромный букет роз, - Так, сейчас я вспомню… Это был какой-то линкор… Не “Дюнкерк” и не “Страсбург”. Или “Париж”… или “Прованс”…
- А нельзя ли точнее, пожалуйста?! – сердце Абихана так и прыгало в груди, переходя от радости к тревоге. Старый дредноут “Париж”, давно уже переведенный в разряд учебного корабля всю войну стоял в доке, не считая выходов к побережью Бельгии – и если Кэти была на нем, то с ней ничего не могло случиться. Но “Прованс” уже больше двух лет лежал на дне Мерс-эль-Кебира, потопленный у причальной стенки артиллерией английских линкоров, открывших огонь по французскому флоту, после того как он не подчинился их требованию продолжать борьбу с Германией.
- Я пытаюсь, - ответ ил юноша, - сейчас… сейчас… Вспомнил!
И тут Абихан увидел, что юноша, бросив на него какой-то странный взгляд вдруг резко помрачнел.
- Ну так?! – поторопил его Абихан.
- Вы уверены, что хотите это услышать? –как-то странно спросил юноша.
- Конечно, название! – вышел из себя Абихан.
Юноша вздохнул.
- Ну что же, если вам это интересно… Вы его потопили четыре дня назад в гавани. Это “Ришелье”…
Букет с тихим шелестом упал на мостовую.
----------
Солнце медленно спускалось в сияющие воды Атлантики, окрашивая волны океана в багрово-алые тона. Легкие облака, появившиеся в небе перед закатом, тянулись вдоль линии горизонта, создавая в небе сюрреалистически прекрасную картину.
Абихан Бандл сидел на берегу океана и смотрел на “Массачусетс”.
Залитый сиянием заходящего солнца, громадный линкор высился у причальной стенки порта. Алые лучи заката выкрасили его высокую надстройку в темно-красные цвета, придав исполинскому линкору новый необычный вид.
Громада линкора, несмотря на свои размеры, не казалась тяжелой. Сейчас, в чистом вечернем воздухе, бронированый исполин казался легким и стремительным, словно призванным идти не по волнам, а по сияющей синеве неба. Казалось, что если взглянуть на него пристально – огромный корабль растает в темной синеве как невесомый мираж в спокойной атмосфере. Алые лучи на белом металле надстройки сделали гиганта похожим на один из облачных фантомов в закатном небе над синевой океана.
Абихан смотрел на гигантский корабль, стоявший у причальной стенки. Красота и величественность огромного линкора на фоне пламенеющего заката словно странная безмолвная симфония природы и человеческого гения отдавались в его сердце.
“Кэти бы понравился этот корабль”, - мелькнуло у него в голове, - “С его классическим силуэтом и стремительным очертаниями – он был бы воплощением всего того, что ее восхищало в тяжелых кораблях.”
Абихан с улыбкой вспомнил, как когда-то, еще до войны, они вместе рассматривали первые фотографии только что вошедшего в состав флота линейного крейсера “Страсбург”. Глядя на неуклюжий, коробковидный силуэт корабля, с грозно поднятыми вверх стволами восьми тринадцатидюймовых орудий в двух четырехорудийных башнях, Кэти сказала, что французский флот, похоже, навсегда утратил чувство изящества. А когда она впервые увидела изображение проектного вида строившегося тогда “Ришелье”, представлявшего собой развитый проект “Страсбурга”, она мрачно предрекла, что такими темпами французский флот скоро перестанет представлять из себя противника даже для итальянцев.
И все-таки Кэти оказалась на борту столь мало оцененного ею “Ришелье” в его последнем походе.
Берег у ног Абихана был покрыт прерывистой темной полосой. Волны выбрасывали на берег мазут из топливных цистерн затонувшего французского линкора, вместе с легкими и тяжелыми обломками громадного корабля и телами в форме французских моряков.
Абихан взглянул на то место в море, где умер линкор. Волны над этим местом еле заметно искажались, натыкаясь на подводную преграду огромного разрушенного корпуса. “Ришелье” затонул неглубоко – во время полетов над Касабланкой он видел огромную темную тень на фоне морского дна.
В битве за Касабланку погибло более двух тысяч французов – из них более полутора тысяч вместе с “Ришелье”. “Уичита” и “Тускалоза” сняли экипажи с “Монткальма” и “Глуара”, спасая жизни более чем пятистам французским морякам. Но на “Ришелье” не спасся никто.
Абихан несколько секунд смотрел на то место, где затонул третий потопленный за весь ход этой войны современный линкор. Затем он, глубоко вздохнув, вновь перевел взгляд туда, где на фоне закатного солнца гордо и невозмутимо высилась громада “Массачусетса”.
- Кэти он понравился бы… - вслух повторил он, чувствуя, как глаза начинают слегка затуманиваться дымкой наворачивающихся слез.
- Вообще-то он ей и сейчас нравится, если ты имеешь в виду линкор, - раздался чуть в стороне знакомый красивый голос, - Да и ты сам вообще-то тоже…
Сердце в груди Абихана дернулось в бешенном темпе, словно сбившись с ритма и застучав вразнобой, когда он, взметнув облако песка, вихрем вскакивал, оборачиваясь на звук.
Вдоль полосы прибоя, слегка покачиваясь, к нему приближалась девушка в изодранном, окровавленном мундире офицера французского флота. Каждый шаг давался ей с явным трудом, словно тело не желало слушаться приказов мозга. Пустой правый рукав мундира болтался на ветру, время от времени обнажая перетянутый бинтами остаток предплечья. Слабый ветерок приподнял волосы девушки, заставив их заиграть золотом в лучах заката.
- Кэти?… - не веря своим глазам тихо прошептал Абихан, - Кэти?!!! – и он дикими прыжками устремился к шагающей в его сторону девушке.
Остановившись, девушка слегка подняла голову, так, что лучи закатного солнца осветили столь знакомое Абихану лицо.
- Конечно, я! – улыбнувшись, Кэти поправила закрывающую правый глаз повязку, - А ты ожидал встретить кого-то другого?
----------
…Два человека, красивый стройный юноша и искалеченная девушка, сидели обнявшись на берегу на фоне пламенеющего заката и смотрели на “Массачусетс”.
- Да… - тихо произнесла Кэти, - Я, конечно, знала, что ты обставишь свое возвращение как нельзя более необычно… - она вновь поправила повязку на лице.
- Но даже тогда я не представляла, что ты въедешь в мой город на линкоре, - закончила она.
- Я старался произвести на тебя впечатление, - улыбнулся Абихан, осторожно обнимая девушку за уцелевшее плечо.
Кэти шутливо толкнула его в бок.
- Между прочим, ты обещал подарить мне звезду, когда вернешься, - еле сдерживая смех напомнила она.
- Звезду? – Абихан приподнялся, что-то высматривая на линии прибоя, - Ну, с неба пока не подарю… - он наклонился к воде, погрузив в океан руки, - А вот эту могу!
И протянул Кэти большую красную морскую звезду.
- Ой… Спасибо! – здоровой рукой Кэти приняла недовольно шевелившее щупальцами от такого обращения иглокожее, - Подарок как раз в твоем вкусе, Аби!
Абихан вновь улыбнулся.
- Как ты думаешь, они живут в аквариумах? – спросила Кэти, поглаживая морскую звезду по гладкой спинке.
- Понятия не имею, - честно признался Абихан.
И они оба расхохотались. Весело и беззаботно. Как будто между ними не было трех лет мировой войны, оставившей свои шрамы на всей планете, и чудовищного грохота залпов линкоров на рейде Касабланки.
Отсмеявшись, Кэти вновь положила голову на плечо Абихана.
- Знаешь, ты прав, - сказала она, глядя на озаренную лучами заходящего солнца громаду “Массачусетса”, - Он действительно красивый…
-
-
25.10.2007 в 23:19-
-
26.10.2007 в 02:45Букет с тихим шелестом упал на мостовую.
По-моему, этим лучше и закончить.
-
-
26.10.2007 в 12:06Согласен, именно поэтому я его и убрал на свой дайрик - хочу еще поработать!
Идея нравится, но доработка нужна.
Букет с тихим шелестом упал на мостовую.
По-моему, этим лучше и закончить.
Арелат, спасибо! Наверное, так и сделаю!
-
-
02.11.2007 в 06:54Диланду Альбато Доброго времени суток. Я правильно понимаю, что редактировать данный текст Вы не собираетесь, в лучшем случае, по совету m-elle Arelat, слегка сократить?
-
-
02.11.2007 в 09:55-
-
02.11.2007 в 09:57-
-
02.11.2007 в 09:57-
-
02.11.2007 в 09:59-
-
02.11.2007 в 10:02-
-
03.11.2007 в 12:46Нет, собираюсь!
-
-
04.11.2007 в 00:49-
-
06.04.2008 в 10:52